-У вас столько усталый вид, что я засомневался, стоит ли вас приглашать на прогулку в сад. Боюсь, что вы прямо там упадете в обморок.
Девушки бросали на него заинтересованные взгляды. Они явно не против, чтобы их светлость обратили на них внимание. Еще бы! Один из богатейших людей государства, к тому же обладающий определенным шармом.
-Что вы, лорд Фош! Именно в свежем воздухе я нуждаюсь!
-Но я не могу отбирать вас у такого прелестного общества, - и улыбнулся, показав ряд ровных зубов. Больше было похоже на оскал.
-О, мы тоже можем совершить прогулку, - томно вздохнула та самая блондинка, из двух оставшихся кандидатур. И таким взглядом пожирала моего чисто друга, что я с трудом удержалась от гримасы. И этими вздохами и хлопаньем ресниц она перечеркнула своё будущее в качестве фрейлины её высочества.
-Лорд Ристон торопится, - пришлось мне пожертвовать минутами, проведенными вместе, ради сохранения верности герцога его возлюбленной. Уж лучше знать о какой-то мифической девушке, может, она и не настолько плоха, как присутствующие здесь пираньи. Да им только его титул и деньги и нужны!
-Раз так говорит ваше высочество, то я действительно должен торопиться, - усмехнулся Ристон, после чего с поклоном покинул наше общество, а я удостоилась насмешливого взгляда от той самой брюнетки.
-Думаю, что прогулка нам всем не помешает, - улыбнулась она, после чего встала и подошла прямо ко мне. – От моего предложения прогуляться вы же не откажитесь, ваше высочество?
Я улыбнулась, встав и взяв под руку девушку, когда в дверь вбежала опоздавшая потенциальная фрейлина. Рыженькая незнакомка тяжело дышала, а потом, переведя дыхание, выдала:
-Если я вам расскажу, то вы мне не поверите, принцесса! – от такой вопиющей наглости я чуть не задохнулась. Она будто перекинула свои проблемы с дыхательной системой на меня! – Прошу простить меня за опоздание, но этому всему есть оригинальное оправдание!
-Уже в предвкушении, - действительно заинтересовавшись, ответила я. – Только давайте вы нам это всё расскажите в парке?
-Как будет угодно вашему высочеству, только не говорите потом, что я не предупреждала обо всей курьезности ситуации, - улыбнулась девушка.
-Рассказывайте уже скорее, - решив, что прогулка не так важна, ответила я.
А спустя несколько минут мы хохотали над рассказом незнакомой мне девушки, причем я не могла понять, что именно в рассказе было смешное, наверное, сам рассказчик. Потому что, услышь я историю о петухе, брезгливом кучере и неудачливой леди, не вовремя вышедшей из кареты и угодившей фермеру в объятия, я бы не смеялась вовсе. А тут она так сладко описывала, как парень пытался поймать своего петуха, а вместе этого облапал высокородную девицу, получив от неё на орехи, что никто из девушек не смог сдержать смех.
-Но и это еще не всё! Потом этот петух устроил таку-ую сцену ревности, что даже кучер, не смотря на свою боязнь, о которой можно было судить по его первому испугу, кинулся на помощь фермеру! Уж не знаю, кого он так ревновал – меня или хозяина – но досталось, хвала богине, именно фермеру! Так что, ваше высочество, наказывать меня ни в коем случае нельзя! Поэтому предлагаю понять и простить.
Я была покорена веселой девушкой Лиарой, которую выбрала себе в фрейлины. На контрасте с ней выбрала и уверенную брюнетку Эсту. Вместе они походили на ангела и демона, сидящих на разных плечах наивной принцессы, то есть меня. Чувствую, доведут они еще меня, но зато жизнь будет веселей.
-И как вам мой выбор? Уверена, на этот раз вам не в чем меня упрекнуть и вы должны по достоинству оценить мои старания! – высоко приподняла подбородок я, прогуливаясь следующим днем по парку с Ристоном.
На мне было голубое платье, подчеркивающее синие глаза – мамины, а головы покрывала в тон платью шляпка – всё, как прописал герцог. Несмотря на усиленное потребление кексов, в весе я не набрала, но еще не теряла надежду на обретение аппетитной фигуры.
-В чем же ваша заслуга, моя всезнающая принцесса? – усмехнулся он, а для меня было музыкой слушать местоимение «моя». – Список кандидатур подбирался исключительно вашей матушкой и её придворными дамами из сотен претенденток. Вам же досталось самое легкое решение – оставить двоих или более из десятка благородных леди.
-Мне кажется, вы снова принижаете мои старания, - надула губки я, - когда же я буду слышать из ваших уст похвалу?
-Возможно, ваши дети этого удостоятся, - улыбнулся он, и у меня на душе стало как-то тоскливо.
-Лорд Ристон, вы должны понимать, что вы герцог и подданный Яроузы, поэтому бывать часто в Верозе и хвалить моих детей не сможете. Поэтому начинайте прямо сейчас с меня. Быть может, я передам ваши слова им.
-Ваш отец настаивает на этом браке?
-Он намекнул мне о своем желании, но когда я спросила его о существовании выбора, он тактично промолчал. Поэтому я смею полагать, что выбора мне не предоставят. Всё будет зависеть от решения кронпринца. В руках мужчин всегда было больше власти.
-Не печальтесь, - улыбнулся мужчина, - он не настолько стар, как я, поэтому сможет скрасить вашу семейную жизнь.
И столько ехидства было в голосе, что я недовольно поджала губы и стрельнула в него испепеляющим взглядом. Но такой закаленный придворными интригами высокопоставленный лорд и бровью не повел.
-Только этим себя и утешаю, - решилась всё же ответить я, и мы вновь продолжили нашу неспешную прогулку с обменом колкостями.
Я разглядывала профиль мужчины, стараясь, чтобы мой интерес не был замечен давним другом. Что-то в нем меня привлекало, причем я ощущала, что это не прежняя привязанность. Это уже походило на что-то большее и сильно меня пугало. Я не могу связать свою судьбу с герцогом, пусть у него и есть свой дворец, но меня с детства готовили к тому, что я буду полезна своему государству в качестве гаранта крепкого союза двух держав.
-О чем ты задумалась? Ты хмуришься, - улыбнулся Ристон, - по-моему, думать тебе нельзя. Сразу же морщинки образуются, вот здесь.
Он щелкнул меня по носу, и я вновь нахохлилась, как ребенок. Да что он себе позволяет?!
-Вы ведете себя неподобающим образом, - пафосно возвестила я.
-Что же вы тогда со мной еще общаетесь? – раздраженно спросил он, и я пожалела о своих словах. Теперь он даже в таком шутовском жесте не дотронется до меня!
-Чтобы хоть от кого-то слышать правду, - смягчила удар по нашим отношениям я, и герцог глубоко вдохнул, а потом шумно выдохнул.
-Ваши учителя не столь талантливы, как вы уверяли своего родителя даже за обеденным столом.
-Позвольте, на это у меня есть оправдание! Я не желаю возвращаться под покровительство леди Аграфены, - возмущенно ответила я. Ветер трепал мои волосы, и несколько прядей попадали на лицо, из-за чего их постоянно приходилось поправлять. Ристон следил за моими движениями и, мне казалось, с трудом удерживался от того, чтобы самостоятельно не поправить непослушные локоны.