ли я застану здесь хоть одну из Сестёр, я выслежу каждую из вас, куда бы вы ни сбежали. Я выслежу вас, и буду убивать так медленно и мучительно, как никто и никогда ещё не убивал. Жрица в его руках кряхтела, сучила ногами и пыталась втянуть воздух. Глаза её закатились, губы посинели. Ещё миг, и она обмякла. Коред с отвращением отбросил тело. Подойдя к алтарю он ногой сбросил его на пол и растоптал в щепки. - Не надейтесь на то, что отродье убьёт меня. Вас это не убережет. Я всё равно вернусь. Через год, через два, или же через десять лет. Вы в моём личном списке, потому бегите отсюда как можно дальше. Если к завтрашнему восходу вы ещё будете здесь - вам конец. 14 У дверей храма его ждала толпа перепуганных жителей деревни. Одни смотрели на него с ужасом, другие плевались и бранили его, грозя кулаками, но были и те, кто глядел на него со странным одобрением. - Что ты наделал, чужак? - спросил староста, вышедший вперёд. - Оказал вам услугу. Коред спустился по ступеням храма и попытался пройти сквозь расступавшихся перед ним селян, но Гослав схватил его за плечо своей могучей рукой. Охотник вывернулся и ударил его кулаком в лицо так сильно, что староста повалился наземь. Нос его был разбит, а верхняя губа лопнула, словно спелая ягода. - Трусы! - рявкнул Коред, обращаясь к толпе. - Вы все! Сколько лет эти стареющие ведьмы тянули из вас все соки? Сколько детей было принесено в жертву ради их сношений с той тварью, которую вы зовёте Царём? Ни один из вас не воспротивился! Ни один не осмелился сжечь это пристанище подстилок чудовища и покинуть этот проклятый край! И вы ещё смеете упрекать меня в моих поступках?! Ярость затуманила его рассудок. На какой-то миг он пожелал убить их всех, всех и каждого, сжечь эту деревушку дотла, чтобы дым от пожарища был виден за сотни лиг. «Не в этом твой долг», - сказал ему внутренний голос. - «Как бы ты их не презирал, твой долг защитить их». - Да, - повторил он, вслух. - Защитить. Он обвёл взглядом перепуганные лица людей. - Вам повезло. Ибо защиты вы не заслуживаете. Уходя, он напоследок пнул стоящего на четвереньках старосту в лицо, окончательно свернув ему нос и сплющив вторую губу. Внутри его сарайчика было всё так же сыро и пахло плесенью. Все его вещи лежали на своих местах, кроме снаряжения, снятого с погибшей кобылы, которое пропало в ночи за деревней. Коред извлёк припрятанный под соломой меч, и неуклюже вытащил его из ножен - делать это в бою, да ещё и одной рукой, было бы самоубийством. Теперь охотник ясно понимал природу того, с чем столкнулся этой ночью. Тварь облюбовала себе местечко рядом со столом, ломившимся от яств, а появление Младших Сестёр сыграло ему только на руку. Эти ведьмы сами бы не смогли овладеть той силой, которую использовали, пытаясь одолеть Кореда. Алтарь, который они возвели, как-то связывал их с чудовищем, и то наделяло их своей силой. Взамен они одурманили жителей деревни и убедили их приносить в жертву собственных дочерей. Коред не видел чудовища, и не представлял, как оно может выглядеть. Однако, слабое место у него всё же есть. Огонь. Тварь недаром не могла подступить, пока Альбин не выронил факел. И на Кореда она напала, лишь сбив его с ног, заставив упустить источник света. Запалив свою руку и пожертвовав собственной плотью, он смог отогнать и ослабить чудовище. «Погода», - осознал Коред. Вот почему над Лехинской пустошью вечные тучи, и даже в самый яркий день сюда не забредает солнечный свет, а ночи столь темны, что невозможно разглядеть пальцев, поднесённых к глазам. Тварь каким-то образом нагоняет тучи и сгущает тьму. Гослав, который теперь, должно быть, отдан в опытные руки толстой лекарки, сказал, что днём за деревней безопасно. А значит, сколько бы монстр не нагонял туч, днём он заползает в какую-нибудь дыру и прячется там до темноты. Коред залез в свой походный рюкзак и вытащил оттуда небольшой мешок, не больше бурдюка с вином. Внутри мешка оказался серебристо-чёрный, напоминающий металлическую пыль порошок. Убедившись, что мешок цел, и что порошок не высыплется по пути, охотник с трудом привязал его к своему ремню и сел на свой спальник, прислонившись спиной к старой, подгнившей бочке. Положив меч на колени, он закрыл глаза и постепенно задремал, ожидая заката. Боль в руке не даст ему проспать слишком долго, а действий жителей деревни он не страшился. Когда Коред проснулся, до заката оставалось около двух часов. Он накинул плащ, поудобнее расшнуровал тесёмки на камзоле и заткнул за пояс факел, предварительно вымочив его в той же субстанции, которой сжег свою руку. Перчатку на здоровую кисть ему пришлось натягивать зубами. Взяв высвобожденный из ножен меч подмышку, он вышел на улицу и спокойно побрёл туда, где минувшей ночью Альбин отдал жизнь за своего сына. В деревне было неспокойно. Люди ссорились друг с другом, кричали, а некоторые даже умудрились подраться. Когда Коред проходил мимо одной старой сгорбленной бабки с тонкими костями, она разразилась проклятьями в его адрес. Охотник не удостоит её и взглядом. Чем дальше Коред удалялся от деревни, тем темнее становилось вокруг, но света всё же было достаточно, чтобы не опасаться внезапного нападения. «Почему он не убил меня, когда я впервые набрёл на деревню?», - посетила его внезапная мысль. - «Я был один, в темноте, и ничего не подозревал». Эта мысль тревожила Кореда, но он отбросил её. Сейчас ему нужно быть максимально собранным. Наконец он нашел то место, где Царь напал на него и его спутников. Как и сказал Гослав, от тела Альбина не осталось и следа. Должно быть, монстр забрал его с собой, если не сожрал вместе с костями прямо здесь, слизав даже кровь. О том, что здесь когда-то проходили люди, говорила лишь цепочка следов, оставленных теми, кто ходил искать тело. «Пора», - сказал себе Коред. Он воткнул меч в землю и снял с ремня мешок с серебристой пылью. Развязав его, он стал рассыпать порошок длинной дорожкой, изображая круг. Имеющего порошка хватило, чтобы создать кольцо сорока футов в поперечнике, оставив лишь небольшой, не больше шести футов зазор. Закончив, охотник встал внутри полукруга, аккурат у края созданной им серебристой дуги. Вновь воткнув меч землю у правого бедра, он вытащил из-за пояса факел и стал ждать. Темнело. С каждой минутой Коред видел всё меньше. Нервы его расшалились, и он начал беспокоиться, удастся ли его план, зиждущийся лишь на предположении. Если тварь как-то прознала о ловушке, которую Коред для неё приготовил, то шансов выжить у охотника почти нет. Коред запалил факел. Вымоченный в жидком пламени, он воспылал столь ярко, что не гас под дождём, а свет падал на все десять футов вокруг. Царь пришел тихо. Когда ночь окончательно завладела округой, и лишь свет Коредова факела освещал землю, вдали послышалось знакомое жужжание. Царь приближается. Не звучали рога, возвещающие о его прибытии, не было царской свиты, сотни всадников в блестящих кольчугах. Лишь резкое, быстро меняющее положение «жжжж». Чудовище кружило вокруг охотника, но пламя не позволяло ему подобраться ближе. Иногда Коред замечал чёрное щупальце, пробующее пробраться в круг света с той или иной стороны. Словно человек, опускающий большой палец в речную воду, пытается понять, насколько холодна вода. - Привратник, - раздался холодный, со змеиными нотками голос. Коред застыл. Может, он сошел с ума? Или голос померещился ему в нескончаемом резком жужжании? Тварь не может говорить! - Ты вернулся ко мне, Привратник. - повторил голос. - Сбежал и вернулся ко мне. Коред не на шутку перепугался. Ни одно отродье, убиенное им, не умело говорить. Да, они были разумны, но ни одно из них никогда не произносило речей. Жужжащий монстр беспрерывно метался вокруг, оставаясь невидимым. - Что ты такое? - крикнул Коред во тьму. - Я Царь, Привратник. Я сын и пастух, жаждущий угодить своей матери и вести своё стадо. Я голод, утоляемый молодой жизнью. Я тот, кто одаривает апостолов. - Значит, я был прав, - Коред и сам не верил, что вступил с монстром в диалог. - И это ты питал силы Младших Сестёр. - Силы? - жужжание монстра вдруг стало похожим на смех. - Я дал им цель, дал им смысл. Дал им коснуться мельчайшей толики моего могущества, Привратник. Но не волнуйся, тебя я одарю им сполна. Угроза не ускользнула от Кореда: - Сдаётся мне, ты и впрямь возомнил себя царём, раз несёшь подобную чепуху. Признаться, говорящее дитя тьмы для меня в новинку, но уверяю тебя, меч, именем которого ты меня называешь, быстро уравняет тебя с челядью. Монстр двигался с такой скоростью, что Коред слышал, как он разрезает воздух, но само чудовище оставалось невидимым. - Ты не первый, Привратник. Один за другим вы приходите, и умираете у моих ног. А возвращаясь, вы умираете снова. Сколько тебе лет, Привратник? Сто, двести, тысяча? Я жил до тебя, и буду жить после. - Почему ты пропустил меня? Тогда, когда я был один? Ты мог убить меня, я даже не знал о тебе! - Я ждал, пока ты явишься ко мне сам, Привратник. Царю не пристало навещать подданных. Коред вслушивался в его слова, готовясь захлопнуть капкан. - Сколько раз ты уже умирал, Привратник? Сколько раз воскресал в недрах горы, каждый раз оставляя в могиле часть самого себя? Ты помнишь, как звали твою мать? Помнишь ли ты, каково это - быть любимым? Сколько ещё раз ты планируешь пасть, сколько кусков оторвать от своей души, прежде чем от тебя