удивился Коред. - Он заходил ко мне днём с бутылью ворованного самогона, после чего удрал, обиженно поджав хвост. Я думал, он побежал плакаться мамочке. - Ага! - рявкнул лысый. - Значит, ты видел его последним! Будешь ещё отпираться? Женщины закивали ещё отчаяннее. Альбин молчал, трясясь от злости. - Мальчишка приходил ко мне, - повторил Коред, глядя на старосту. - Но я не чинил ему зла. Он возомнил, что я какой-то помазанный бродячий дурак с гербом во лбу, и решил расспросить меня о рыцарях. Я рассказал, мне не сложно. Вряд ли мой рассказ оправдал ожидания парнишки, потому как он убежал... - Врёшь! - Альбин прервал его голосом, полным ярости и отчаяния. - Украсть его решил у меня! Сына! Уже и кобылу свою оседлал! Последние слова взволновали Кореда больше, чем всё слышанное им ранее. - Что значит «оседлал»? - охотник шагнул вперёд. «Привратник», словно по волшебству, перекочевал с локтя в его руку. Все, кроме Альбина и дурака, отшатнулись. Коред подошел к Альбину на расстояние удара клинка и повторил свой вопрос голосом, способным и куда более смелого человека заставить понервничать: - Что с моей лошадью? - А то ты сам не знаешь, - процедил Альбин сквозь зубы. Он по-прежнему сжимал в руках колун, но Коред заметил, что его руки прекратили подрагивать. Староста Гослав вмешался, выйдя вперёд: - Твоей лошади нет в конюшнях, чужак. Её седла и сумок тоже. А ребёнок пропал. Что прикажешь думать? Коред молчал, перебирая в голове события сегодняшнего дня. Может обиженный парнишка решил отомстить ему за его слова и теперь прячется где-нибудь вместе с лошадью? Но смысла в этом не больше, чем разума у мычащего дурака: рано или поздно парню придётся вернуться. - А не врёте ли вы мне часом? - спросил Коред собравшихся перед ним селян. - Небось, решили, что такая кобыла вам и самим сгодится и выдумали эту историю с пропавшим сопляком, дабы оправдать мой грабёж и убийство. - Да ты... - Альбин задохнулся от возмущения. - Осберт, хватай его! Дурак, который до это подвывал и покачивался, кинулся вперёд, расталкивая товарищей. Женщины закричали, лысый старик разразился бранью. Выставив вперёд непомерно длинные руки, дурак попытался схватить Кореда за шею, но нащупал лишь воздух. Охотник с вопиющей небрежностью отошел в бок, а затем ткнул дурака остриём меча чуть повыше колена. Клинок вошел глубоко и Коред почувствовал скрежет стали о кость. Верзила, охнув, рухнул наземь. Медведеподобный рёв сменился слезами. Увидев, что стало с Осбертом, лысый старик и староста выхватили у перепуганных женщин вилы и наставили их на Кореда. Альбин стал обходить его по кругу, намереваясь ударить сзади. Коред опустил меч: - Он поправится, - сказал он. - И станет немного умнее. Возможно столь же умным, как эта псина, - Коред указал на забившуюся под перевернутую тележку собаку. - Она-то знает, что не стоит нападать на того, с кем не сможешь справиться. Селяне не опустили оружие, но замешкались. Коред повернулся к Альбину и произнёс: - Пойдём искать мою лошадь. И, так и быть, твоего сына тоже. 11 Когда они подошли к конюшням, небеса заплакали ещё сильнее, а поднявшийся ветер норовил сорвать с их плеч вымокшие плащи. Коред, которому за последние две недели едва ли удавалось бывать сухим, тихо бранился себе под нос, но деревенские, казалось, и вовсе не обращали внимания ни на дождь, ни на промозглые ветреные порывы. «Вместо того, чтобы спорить под этим проклятым ливнем, могли бы уже давно взяться за дело», - подумал Коред, но в слух ничего не сказал. Альбин и Гослав и так далеко не сразу доверились ему, даже после того, как он опустил свой меч и пообещал, что поможет им найти пропавшего конюшонка. Пропавшего, разве? Нет, сбежавшего. Коред был уверен, что своим пьяным пренебрежением к рыцарству и подвигам он сам спровоцировал мальчишку на побег. Тот, небось, решил доказать, что никакие слова не в силах помешать ему стать настоящим рыцарем. «Поэтому ты украл лошадь обидевшего тебя путника и нарушил наказ отца. Что же, часть рыцарской жизни ты уже познал», - молча усмехнулся охотник. Хорошо, что он оставил свой меч в сарае, ни то не удержался бы, и треснул мальца по лбу плоской стороной клинка. На самом деле он оставил меч и добровольно обезоружил себя не столько из-за сбежавшего паренька, сколько ради того, чтобы не провоцировать жителей деревни. После того, что он сделал с дурачком-Осбертом, они не сводили с него настороженных глаз. Даже с безоружного. Они не знали про кинжал, который он прячет за поясом, и Коред был доволен этим. Небольшой поясной мешочек с субстанцией жидкого пламени тоже был при нём, так что беспокоиться об отсутствующем мече не было нужды - случись что, он в любом случае справится с ними. Альбин и Гослав всю дорогу до конюшен шли позади, и Коред невольно ожидал ножа в спину. Но, очевидно, Боги наделили их разумом и они не наделали глупостей. Или он сам вразумил их, заставив смотреть, как несколько мужчин, коих остервенело кивающие женщины привели из деревни, взвалили на себя раненого великана и понесли его к лекарю. Коред остановился у ворот конюшни и попытался разглядеть у входа мальчишечьи следы и отпечатки копыт. Согнувшись, и опустив факел прямо к земле, он двигался вдоль ворот и сосредоточенно вглядывался в лужи грязи, но так ничего и не нашел: ветер колыхал факельное пламя, не позволяя разглядеть следы в темноте, а бесконечный дождь размыл землю. Коред мог найти след и в такой ситуации, но помимо дождя и ветра сделать это мешала другая, куда более разрушительная стихия - человек. - А вы молодцы, - сказал Коред, выпрямившись. - Затоптали все следы, по которым можно было пройти. Всю деревню сюда позвали, или вдвоём старались? Альбин надулся, словно мышь на крупу, и угрожающе затряс колуном. Он так и не выпустил его из рук, не смотря на оставленный Коредом меч: - Ты давай, следопыт, по следу иди, а не насмехайся, ни то я тебе этот колун между лопаток воткну! Коред пожал плечами и отворил ворота конюшен. Денник, в котором была лошадь Кореда, пустовал. Охотник осмотрел уголок, отведённый под амуничник, но не нашел там ни седла, ни поводьев, ни седельных сумок. Кобыла, как и её снаряжение, испарились. - Твой сопляк не только увёл мою лошадь, он даже моими пожитками не побрезговал. Найдём его - уши ему надеру. - Я тебе надеру! - огрызнулся Альбин. - Как понять, куда он пошел? - Если он ушел в поля, то мы не можем пойти за ним, - вдруг вставил староста. Коред вопросительно уставился на него: - Что значит «не можем»? Ноги у нас есть, осталось найти дорогу. - Ночью, да ещё в такую погоду вы его не найдёте, - Гослав стоял на своём. - Мне жаль, что твой мальчик сбежал, Альбин, но мне не хотелось бы терять ещё и тебя. Кореду показалось, что за всеми этими речами таится какой-то тщательно скрываемый смысл, который он уверенно упускает. Альбин несколько мгновений стоял, задумчиво уставившись в пол. Затем, сбросив оцепенение, он взглянул старосте прямо в глаза: - Я пойду, - твёрдо сказал он. - Это мой сын. Кореду до смерти надоели их речи: - Позже, когда вернём мальца и мою кобылу, вы всё мне расскажете. Сдаётся мне, неспроста в вашем Богами забытом селении стоит храм Младших Сестёр. Но сейчас нам не до этого. Он наказал старосте принести ещё несколько добротных факелов, а сам принялся ходить вокруг конюшен, высматривая следы. - С чего ты взял, что найдёшь здесь что-либо? - спросил следующий за ним Альбин. - Твой сын хоть и не большого ума, но всё же не полный идиот. Он не повёл лошадь через деревню, рискуя быть пойманным. От конюшен есть два пути: один лежит вглубь деревни, другой ведёт к моему сараю, так что выбрать второй путь он тоже не мог. Значит, его единственный вариант - обогнуть конюшни и удалиться от деревни. Коред остановился и повернулся к Альбину: - Он знает, где находится ближайшее поселение? Или хотя бы, в какой стороне тракт? - Несколько раз мы ездили с ним в Желанный Приют за товарами, - неуверенно сказал Альбин. - Он, вроде бы, неплохо помнил дорогу. - Желанный Приют в ста пятидесяти лигах к юго-востоку отсюда. До него верхом двое суток по такой грязи, а с хромой кобылой и того больше. Если твой сын действительно направился туда, то мы быстро его нагоним. Гослав вернулся с охапкой обёрнутых факелов. Промасленные тряпки хорошо горели и ветер с дождём бы не почём им какое-то время. Коред уже дважды обошел конюшни кругом, с каждым разом расширяя радиус поисков. Ветер и дождь трепали траву и размывали землю, потому следы могли тянуться неравномерно. Альбин неустанно следовал за охотником, повторяя его следы. В третий раз Кореду повезло: примятая трава и взрытая, не успевшая омыться земля выдавали недавно прошедших здесь беглецов. Пройдя чуть дальше по следу, чтобы убедиться, что тот не был ложным, охотник сказал: - Они прошли здесь. Но следы ведут на юго-запад. Либо твой сын не помнит дороги, либо не умеет ориентироваться на местности. - В такой темноте и при таком дожде любой собьется с пути, - попытался оправдать своего сына Альбин. - А уж тем более ребёнок. - Ему шестнадцать, - возразил Коред. - В таком возрасте юноши становятся мужчинами, берут в руки меч, читают карты и убивают других мужчин. То есть делают всё, чего так жаждет твой сын. Они шли дальше. Коред взял след, и двигаться по нему не составляло труда. Охотник даже смог определить, что его кобыла всё ещё немного прихрамывает, но з