– А-а, с-суки! Дорогу!!
С этим выкриком озлобленный Истоватов с большой палкой в руках живо приблизился к кругу. Концом палки он ткнул в спину одного из стоящих, и толпа бестолково и молча начала расступаться, образуя проход. Посреди круга Кривой Нос – подловатый тридцатилетний уголовник из центральной России – и, выглядевший старше своих лет, сухощавый, пообтесавшийся в городской жизни, но все еще с прорывавшейся в повадках мстительной дикостью чеченец вцепились в руки растрепанного, разгоряченного Шуйцева. Вывернув ему локти за спину, они держали его перед крупным, поджарым, с налитыми злобой глазами грузином Шавой. Сбитая с головы шапка Шавы валялась в стороне, и было видно, что он излишне рано полысел. Острием ножа он приподнимал Шуйцеву подбородок, заставлял медленно запрокидывать назад голову, открывать незащищённое горло. Шава лишь слегка повернулся к надвигающемуся на него Истоватову, небрежно сплюнул. И тут же сбоку из толпы выскочил откликавшийся на имя Чак китаец.
– Й-а-а! – выдохнул он и ударил носком вытянутой ноги под низ живота Истоватова, затем ребром ладони рубанул по оголённой над ватником шее.
Судорожно хватая ртом воздух, Истоватов согнулся, выпустил палку. Пятый уголовник из банды Шавы, с безобразными шрамами на лбу и на щеке, белокурый и высокий, толкнул его ногой под зад и сел упавшему лицом в снег Истоватову на спину. Он схватил палку, придавил ею затылок поверженного врага, погружая его лицо все глубже в снег. Истоватов задергался, ему не доставало воздуха, но никто в кругу заново сомкнувшихся каторжников не посмел вступиться за него даже звуком. Шава вновь спокойно повернулся к Шуйцеву, вновь приподнял острием ножа его подбородок.
– Мнэ плэвать, что ты дворянин, – растягивая слова, заговорил Шава. – Знаешь, за что я здэсь?
– Знаю, – сквозь зубы сказал Шуйцев.
Шава кивнул довольный, но медленно разъяснил.
– Я князь подстрэлил. Он как куропатка с коня свалился. А это был грузынский князь! Обыдэл он мэня. – Он говорил с сильным акцентом, но правильно строя фразы, не задумываясь над этим. – А ты обидэл большэ. – Он приподнимал нож выше, и острие впилось Шуйцеву под кожу, на нем появилась капелька крови. – Ты молодой и глупый. На первый раз я тебэ здэлаю метку этим ножом. Быть можэт, ты поумнэешь. Гдэ тэбе ее здэлать? На лбу?..
Внезапно в лесной чаще раздался крик ужаса. Страшный рев заглушил этот крик, и из тайги, подпрыгивая, перелезая через поваленные стволы деревьев, быстро выбрался медведь-шатун. Вид стольких собравшихся людей породил в звере неистовую ярость.
– Шатун! Шатун! – дико заорали в толпе, и люди бросились врассыпную, беспорядочно налетая на упавших, шарахаясь от них в стороны.
Отчаянный вопль заставил Шаву живо развернуться. Сбив лапой одного из бегущих, медведь бросился за другим. Кривой Нос, как зачарованный видом медведя, выпустил руку Шуйцева и попятился. Кулаком неожиданно освободившейся руки Шуйцев с разворота сильно врезал чеченца по носу, и тот отцепился от него, отшатнулся, укрывая лицо ладонями. Через мгновение Шуйцев уже душил Шаву захватом со спины, другой рукой мешал ему воспользоваться ножом. Раскатисто прогремел выстрел из винтовки, затем второй. Медведь взревел от боли, зашатался. Краем глаза Шуйцев заметил бегущего за смертельно раненым зверем охранника, который почему-то не желал видеть их и его товарища: оставленный скрывшимся за деревьями уголовником Истоватов перевернулся на снегу и дышал взахлеб, судорожно хватая ртом воздух и постепенно приходя в себя.
Шава резким движением вырвался из захвата, тут же опасно рубанул ножом, но оступился, промахнулся и вновь бросился на того, кто осмеливался противостоять ему. Шуйцев ловко увёртывался, используя навыки рукопашного боя, отступал от выпадов ножа звереющего грузина, и внезапно кинулся к поваленному дереву, к оставленному кем-то топору. Он успел схватить топор, вскинуть перед собой, и нож чавкнул, вонзаясь в обух. Ударом носком сапога в пах Щуйцев отбросил Шаву, размахнулся, и топор с ножом завертелся в воздухе, отлетел в крону поваленного дерева. Шава и он сцепились голыми руками, упали на снег, покатились по нему, хрипя и рыча от ненависти.
Их с трудом оторвали одного от другого.
Вскоре все виновные были наказаны – они должны были пробыть неделю в низких, где не разогнуться, промерзших землянках, в темноте, на воде и черством хлебе.