Звук хлопка пистолета долетел до противников, и они пришпорили коней, быстро перевели их в галоп навстречу один другому. Расстояние между ними сократилось до сотни шагов, когда оба услышали пронзительную трель судейского свистка и почти одновременно сорвали делавшие их беспомощными повязки. Молодой брюнет вмиг прицелился и выстрелил первым. Выстрел получился странным, раздвоенным, будто в горах сразу отозвалось эхо.
Шуйцев начал медленно заваливаться на бок лошади. Словно напуганная этим, она пронеслась мимо замедляющего свой бег коня его противника и продолжала мчаться, приближаясь к теням скал. Её наездник почти вывалился с седла и обвис вниз головой, рядом с застрявшим в стремени карабином. Позабыв об удачливом победителе, секунданты и подполковник побежали за несущим Шуйцева животном, надеясь оказать помощь, если он всего лишь ранен.
Вдруг, неожиданно для них, карабин очутился в руке Шуйцева, и он выстрелил в сторону ближайшей скалы. На ней раздался вскрик боли действительно раненого человека. Шуйцев выровнялся в седле и погнал коня на этот крик. Секунданты растерялись: Сэм ещё продолжал бежать, а офицер и подполковник остановились, пытались сообразить, что же произошло и происходит. Шуйцев на их глазах подъехал к скале, обогнул её бок и спрыгнул на землю. Цепляясь за выступы, с обезьяньей ловкостью полез наверх, пока не добрался до расщелины в каменной стене.
Пуля попала Арбенину в грудь. Левой ладонью он поддерживал на груди белый носовой платок, который жадно впитывал расползающуюся по ткани кровь. Он привалился к скале, сидел неудобно, как позволяло это место, и дышал тяжело, надрывно. При виде Шуйцева он начал приподнимать свой карабин, но рука уже плохо слушалась воли, и карабин вывалился за обрыв расщелины, полетел вниз, стукаясь о выступы скалы, затем ударился о камни у подножия. Они выдержали взгляд друг друга.
– Тогда я поверил, что дрогнула рука, – тягостно сказал Шуйцев. – Я не должен был в него попасть.
... Огромное, в сочной зелени летнее поле под Петербургом. К середине поля скачут навстречу два всадника, оба дуэлянта полны жизни, белоснежные рубашки трепещут в быстром движении. По свистку они срывают повязки с глаз.
Арбенин стоит за опушкой леса у края поля, укрытый толстым деревом и густым кустарником, на ветке дерева прочно удерживает ствол карабина. Он не угадал места, – по жребию Шуйцев оказался к нему спиной. Он целит ему в спину, но затем переводит мушку под голову его противника и нажимает на курок одновременно с выстрелом Шуйцева. Противник Шуйцева начинает медленно заваливаться на шею лошади. Опустив приклад карабина к ноге, Арбенин убеждается, что не промахнулся, и скорым шагом уходит в глубь леса....
– Я понял это на Камчатке, – сказал Шуйцев. – Может вмешаться некто третий, а его не увидят.
– Отойди, – уже равнодушный к нему и к тому, что он говорит, прохрипел Арбенин.
Шуйцев отодвинулся чуть в сторону, и его тень соскользнула с лица раненого. Солнечные лучи светили теперь Арбенину прямо в мутнеющие глаза.
– Из-за тебя Анна, – прошептал он бескровными губами, судорожно дёрнулся и затих.
Тело его расслабилось, рука с платком поползла с раны, другая опустилась к карману брюк. Голова наклонилась, и мёртвые серые глаза, казалось, с немым вопросом о смысле жизни уставились в Шуйцева...
Он не выдержал, опустил взгляд. Потом стал медленно спускаться вниз.
Передав Сэму полномочия заняться формальностями случившегося, он покинул это место с чувством человека, который наконец сбросил с плеч тяжёлый камень, но не получил ожидаемого облегчения. Чувство это не покидало его всю обратную дорогу, и он не торопился с возвращением к женщине, из-за которой двое мужчин так и не смогли ужиться на огромной планете.
Автомобиль прошуршал по гаревой дорожке парка, въехал на круглую площадку, и он остановил его в тени пальмы. Посидел за рулём, не опуская с него ладоней. На душе было скверно и пусто. Он медленно повернул голову, посмотрел на особняк. Из двери вышла томная от долгого сна Анна, в белом мужском халате, его домашнем халате с закатанными рукавами. Она шла босиком. Он выбрался из машины и тихо пошёл ей навстречу. Они встретились возле бассейна. Выражение её лица было счастливо безмятежным, чуть отупевшим от сна. Он смотрел на неё, и всё пережитое и передуманное стало отступать, терять остроту, исчезать.
– Только проснулась? – невольно с нежностью спросил он эту женщину.
– Угу, – произнесла она и ещё заспанно кивнула, ладонью убрала назад коротко остриженные волосы. – Я давно так не спала.