Фитонциды — летучие вещества, действующие на расстоянии. Открыты в 1928 г. советским ученым В. П. Токиным. Он обратил внимание на то, что инфузории (одноклеточные животные), оказавшиеся рядом с кашицей из лука, все погибли. О своем открытии В. П. Токин доложил на международном конгрессе цитологов в Амстердаме.
Фитонциды обладают бактерицидными свойствами, способностью убивать микробы. Эти вещества содержатся в аронии черноплодной, барбарисе обыкновенном, смородине черной, черемухе обыкновенной и других видах растений.
Целебные свойства растений могут быть обусловлены и наличием в них следующих химических соединений: пигментов, органических кислот и их солей, жирных масел, витаминов, микроэлементов, минеральных солей, различных ферментов и др. В используемых органах лекарственных растений всегда содержится целый комплекс фармакологически активных веществ. Среди них обычно различают основное фармакологически активное вещество, обусловливающее применение данного растения в медицине. Это фармакологически активное вещество принято называть действующим веществом. Однако чаще всего лечебное действие растений обеспечивается не каким-либо одним веществом, так называемым действующим, а целым комплексом соединений — рядом фармакологически активных веществ, входящих в растения. В них в процессе жизнедеятельности синтезируются и накапливаются разнообразные соединения, многие из которых оказывают четко выраженное действие на организм человека, на происходящие в нем физиологические процессы.
В растениях биологически активные вещества, которые используются в лечебных целях, находятся в определенных соотношениях, возникших в процессе длительной эволюции при взаимодействии организма с факторами окружающей его природной среды. По всей вероятности, в этом и есть преимущество препаратов растительного происхождения по сравнению с медицинскими препаратами, полученными синтетическим путем, или по сравнению с выделенными из растении действующими веществами и применяемые в отдельности от сопутствующих (всех других, содержащихся в растении наряду с действующими) веществ.
Установлено, что в организме человека и животных витамины и другие биологически активные вещества находятся в определенном соотношении. Они, оказывая взаимное влияние, способствуют более эффективному проявлению специфических свойств каждого из природных компонентов (Волынский и др., 1981).
Лекарства растительного происхождения являются более естественными для организма человека, чем химически синтезируемые. Человек и растения — не случайные соседи на Земле: миллионы лет травоядные животные поедали растения, которые воздействовали на клеточное строение организма; миллионы лет шло приспособление организма животных к употреблению в пищу готовых химических веществ высших растений, так называемых цветковых, или покрытосеменных. Эта пищевая связь не прошла бесследно. Клетки, из которых построен организм человека, животных и растений, имеют поразительно много общего. Сходны также многие биохимические процессы, характеризующие метаболизм их организмов, многие промежуточные и конечные продукты обмена веществ. Вот почему фармакологически действующие вещества растений, попадая в организм человека, не подвергают ломке взаимосвязанные и взаимодействующие биохимические реакции обмена веществ, в отличие от некоторых соединений, приготовленных синтетическим путем.
Растения, как и организм человека, содержат химические элементы, которые не являются случайными включениями. Они играют определенную биохимическую роль. Лекарственные растения, особенно в сборах, одновременно с лечением основного заболевания доставляют организму человека различные естественные витамины, химические элементы с веществами, которые способствуют их всасыванию, а также ряд других веществ в сочетаниях, благоприятных для человеческого организма. Эти вещества нормализуют обменные функции, повышают сопротивляемость организма, благотворно влияют на нервную систему, улучшают процесс кроветворения, нейтрализуют вредные соединения и ускоряют выделение их из организма. Таким образом, фитотерапия, как и лечебное питание, курортное лечение, направлена на стимулирование всего организма и является не только симптоматическим, но и патогенетическим способом лечения (Ковалева, 1971). Воздействие лекарственных веществ целебного растения на организм человека ведет к усилению его собственных защитных сил, с помощью которых организм борется с теми или иными болезнями.