Чаще всего лекарственные растения применяют в виде настоев и отваров. Они представляют собой водные извлечения из лекарственного растительного сырья. Настои обычно готовят из листьев, цветков, травы, а отвары — из более грубых частей растений: корней, корневища, коры, иногда из листьев (например, из листьев толокнянки) и др. Высушенное сырье предварительно измельчают (в ступке или с помощью кофемолки): листья и цветки до частиц размером не более 5 мм; корни, корневище и кору — не более 3 мм; семена и плоды — не более 0,5 мм. После измельчения отвешенное на технических (или аналитических) весах растительное сырье помещают в эмалированный или фарфоровый сосуд, в который заливают воду комнатной температуры (лучше использовать дистиллированную воду). Сосуд закрывают крышкой и на водяной бане готовят настой. Настои нагревают в кипящей воде в течение 15 мин, а отвары в течение 30 мин, при этом нужно часто перемешивать массу, находящуюся в сосуде. После завершения нагревания сосуд снимают с водяной бани и охлаждают при комнатной температуре. Затем процеживают вытяжку через цедилку (или фильтрование), отжимают остаток растительной массы, а после этого процеживают сквозь вату. Процеживают (фильтруют) отвары в горячем виде (через 10 мин после снятия с водяной бани), а настои — после полного охлаждения, не ранее чем через 45 мин после кипячения. Готовые вытяжки доводят кипяченой водой до соответствующего объема. При приготовлении отвара из растительного сырья, содержащего дубильные вещества, процеживание целесообразно проводить немедленно после снятия сосуда с водяной бани. Из большинства растений настои и отвары готовят в соотношении 1:10, 1:20, 1:30, т. е. из одной весовой части измельченного сырья получают соответственно десять, двадцать и тридцать частей настоя или отвара.
Настои и отвары быстро портятся. Поэтому их необходимо хранить в холодильнике не более 2—3 суток, а лучше готовить ежедневно. Из растений, которые содержат сильно-действующие вещества (валериана, ландыш и др.), настои и отвары для внутреннего употребления делают менее концентрированными. Здесь соотношение сырья и воды составляет 1:30, 1:40 и более, готовят эти препараты только по рецепту врача в аптеках. Для наружного применения настои и отвары готовятся более концентрированными.
Настои и отвары — простейшие извлечения, не требующие ни сложной аппаратуры, ни дорогостоящих или дефицитных экстрагентов. Поэтому лекарственные формы, появившиеся еще до Галена, и до сих пор сохранили свое значение. В настоящее время первоначальные понятия о настоях и отварах расширились. Ими называют также водные растворы экстрактов-концентратов (Муравьев, 1980).
В лечебной практике часто применяют сборы и чаи. Они представляют собой смесь высушенного и измельченного сырья различных видов лекарственных растений, иногда с добавлением минеральных лекарственных веществ. Если сбор (или чай) предназначен для внутреннего применения или полоскания, то измельченное сырье просеивают через сито с отверстиями диаметром 4—6 мм; если для приготовления ванн — то через отверстия диаметром 2 мм. В любом случае перед приготовлением сбора (чая) из сырья отсеивается пыль сквозь сито с диаметром отверстий 1 мм. Измельчение каждого компонента сбора (чая) проводится по отдельности. Перед приготовлением сбора (чая) лекарственное сырье тщательно и осторожно перемешивают для создания равномерной смеси.
Сборы бывают дозированными и недозированными. Дозированные сборы выписывают в тех случаях, когда в их состав входит лекарственное растительное сырье, содержащее сильнодействующие вещества. Тогда указывается в рецепте каждый ингредиент сбора и его количество. Затем следует М. f. speciens, что означает специальное, равномерное смешивание всех ингредиентов (Харкевич, Майский, Муратов, 1982). Из сборов готовят настои и отвары для внутреннего употребления. Применяются они и наружно для полосканий, примочек, ванн и т. п. Состав сборов лекарственных растений, рекомендуемых при различных болезнях, способы их приготовления и показания к применению в медицине приведены в работах Н. Г. Ковалевой (1971) и С. Я. Соколова, И. П. Замотаева (1988). Курс лечения настоями и отварами при хронических заболеваниях обычно составляет 25—35 дней. Повторные курсы лечения назначают после 10—15-дневного перерыва. Однако больше двух курсов лечения проводить недопустимо. Иногда, чтобы не снизить эффект первоначального лечения, или чтобы предупредить привыкание, при повторных курсах рекомендуется изменять состав сборов, назначать другие виды лекарственных растений, имеющие аналогичную терапевтическую активность. Все это, а также дозы и количество приемов препаратов в сутки определяет лечащий врач.