Многие виды растений имеют специфический запах. Он обусловливается наличием в них эфирных масел — веществ, обладающих ароматом и сильной летучестью. В настоящее время известно более 2 тыс. растений, содержащих в тех или иных органах эфирные масла (валериана лекарственная, душица обыкновенная, полынь горькая, тимьян ползучий, укроп огородный и др.). В СССР уделяется большое внимание изучению дикорастущих и культивируемых эфирномасличных растений, их выращивают свыше 200 совхозов и колхозов. Накопление эфирных масел в лекарственном сырье зависит от фазы развития растений, почвенно-климатических условий, света, влажности воздуха и других экзогенных и эндогенных факторов. В молодых растениях эфирных масел больше, чем в старых. В растениях, которые растут и развиваются на открытых местообитаниях южных районов СССР (почва удобрялась и содержалась в рыхлом состоянии), содержание эфирных масел повышается. Но очень высокая температура воздуха способствует уменьшению их количества из-за возникающей при этом транспирации, происходящей с поверхности листьев и стебля. Свет обусловливает изменение состава масел. Состав эфирного масла может измениться и под влиянием кислорода и влаги окружающего растения воздуха. Все это следует учитывать при сборе, сушке и хранении сырья эфирно-масличных растений, а также в процессе приготовления из него лекарственных препаратов.
Растения, содержащие эфирные масла, издавна используются для лечебных, парфюмерно-косметических и других целей. Нельзя не отметить, что старинные благовония являлись настоями душистых растений на маслах. Затем ароматные воды стали получать перегонкой. Перегонка с водяным паром была известна еще в Древнем Египте.
Эфирные масла обладают разнообразными фармакологическими свойствами. Они могут оказывать противовоспалительное, антимикробное, противоглистное, болеутоляющее, транквилизирующее, противовирусное действие, снижают артериальное давление, расширяют сосуды головного мозга и сердца и т. п. Их применяют также для улучшения и изменения запаха и вкуса некоторых лекарственных форм (например, розовое или мятное масло).
Смолы — природные вещества растительного происхождения. Они представляют собой сложные смеси различных органических высокомолекулярных соединений. Это обычно густые жидкости, липкие на ощупь, обладающие специфическим запахом. В растворенном виде смолы входят в бальзамы. Наряду с эфирными маслами смолы и бальзамы издавна применялись человеком в качестве благовоний. Смолы содержатся в растениях сосны обыкновенной, пихты сибирской, почках березы и корнях ревеня, которые применяются в медицинской практике (пихтовый бальзам — для склеивания линз; смола сосны обыкновенной входит в состав ранозаживляющего пластыря «клеол»).
Полисахариды (полиозы) — это высокомолекулярные углеводы, в состав которых входят разнообразные моносахариды в различных сочетаниях и количествах. К ним относятся крахмал, камеди и слизи. Они играют важную роль в обмене веществ организма растений, животных и человека, необходимы для нормального питания человека, используются в медицинской и парфюмерной промышленности.
Наиболее простой способ получения крахмала — из клубней картофеля. Его вырабатывают также из зерновки пшеницы, кукурузы и риса. В фармации крахмал используют как компонент для приготовления некоторых мазей и присыпок. Это очень важное вещество в производстве таблеток: он может быть наполнителем, использоваться в качестве пудры и т. д. Картофельный и кукурузный крахмалы — основные промышленные источники получения глюкозы для медицинских целей.
Камеди — полисахариды, представляющие собой растворимые в воде углеводы, которые образуют вязкие и клейкие растворы. Камеди являются продуктами перерождения клеточных стенок растений или их содержимого. Добывают камеди из естественных трещин стволов или путем надреза. Они безвкусны, лишь некоторые из них имеют сладковатый, реже горьковатый вкус. Чистые камеди без запаха. Не растворяются в крепком спирте, эфире и хлороформе.
Химический состав камедей сложный, недостаточно изученный. В их состав входят кальциевые, калиевые и магниевые соли высокомолекулярных «сахарокамедневых кислот». Камеди применяют в качестве связующего средства для приготовления масляных эмульсий, таблеток, обволакивающих растворов; используют как вязкий компонент в некоторых прописях кровезамещающих растворов и т. д. В медицинских целях применяются абрикосовая, трагакантовая и другие камеди.
Слизи — это углеводы, образующие густые слизистые растворы. Слизи имеют полужидкую консистенцию, извлекаются из сырья водой. Они относятся к группе нейтральных полисахаридов и представляют собой сложную смесь различного химического состава. Основу слизей составляют производные сахаров и частично калиевые, магниевые и кальциевые соли уроновых кислот. В состав слизей входят пентозы и гексозы. Сырьевая база растений, содержащих слизи, вполне удовлетворяет потребности медицинской промышленности и аптечной сети СССР (лен обыкновенный, алтей лекарственный, мать-и-мачеха обыкновенная, подорожник большой и др.). Из лекарственного сырья, содержащего слизи, приготавливают водные слизистые извлечения. Они применяются при воспалительных заболеваниях верхних дыхательных путей, желудочно-кишечного тракта и др.