После ужина Брайен помогала Лили убрать посуду, когда раздался телефонный звонок.
— Слушаю, — ответила Брайен.
— Здравствуйте, Брайен, — раздался хрипловатый голос Эла. — Как поживаете? Что-то вы меня забыли.
— Ни в коем случае. Как ваши дела? — радостно сказала она.
— У меня большой праздник. Приехали мои сын и дочь. Мне бы очень хотелось, чтобы вы пришли к нам сегодня, я познакомлю вас с ними. Обещаю, вы не будете скучать.
Интересно, знает ли Джед, что он приглашает меня в гости, подумала она.
— Но я чужой человек для ваших детей, может, им не понравится, что на встрече будет кто-то незнакомый?
— Вот и познакомитесь. Они у меня отличные ребята. Ну, жду? — настойчиво повторил Эл.
Конечно же, ей хотелось познакомиться с братом и сестрой Джеда, и было приятно, что Эл приглашает ее на семейную встречу. Значит, он одобряет ее дружбу с Джедом, иначе зачем бы ему это делать? А может, они вместе с Джедом так решили?
— Хорошо, сейчас приведу себя в порядок и приеду, — решилась она.
Брайен ужасно разволновалась и долго не могла выбрать, что надеть, чтобы выглядеть элегантно, но не бросаться в глаза. Ей потребовалось полчаса, чтобы сделать легкий макияж, причесаться и одеться. Пожелав Лили и Меган спокойной ночи, она поехала в гости.
Позвонив дверь, она в нетерпении переступала с ноги на ногу, ожидая, когда ей откроют.
— Брайен?! — в дверях стоял Джед.
Тут же возник Эл.
— Это я пригласил ее к нам. Я подумал, что ей будет приятно познакомиться с остальными моими детьми, а им — с нашей помощницей. Если бы не она, мы с тобой вряд ли смогли бы пригласить Криса и Элли в наш свинарник. Проходи, дочка!
Джед вежливо улыбнулся:
— Ты прав, отец. Какой ты молодец, что позвал Брайен. Я тоже об этом думал, но постеснялся. Он помог ей раздеться и, взяв за руку, повел в гостиную.
Но Брайен вдруг почувствовала неловкость. Что задумал Эл? Так ли он простодушен, как старается показаться? Нет, вряд ли он пойдет на необдуманный шаг, зная своего сыночка. Все-таки надо сказать Джеду, что для нее приглашение Эла тоже полная неожиданность.
Крис был очень похож на Джеда и на отца, а Элли, очевидно, больше была похожа на мать. Они встретили Брайен очень приветливо и радушно, очевидно, их растрогало отношение к девушке Эла.
Элли посадила Брайен рядом с собой на диван и нежно посмотрела на нее.
— Какая вы молоденькая и хорошенькая! Отец сказал, что вы с Джедом встречаетесь, но, поскольку вы вместе работаете, он не хочет это обнародовать.
— Ну, ваш папа слишком торопит события. Мы не встречаемся, а только работаем вместе, — уточнила Брайен. Ей не понравилось, что Эл сказал это.
Интересно, что он подразумевает под словом «встречаемся»? Что подумает Джед, если узнает об этом?
— Значит, отец ввел меня в заблуждение. Честно говоря, я обрадовалась, мой брат заслуживает счастья, он очень хороший.
Брайен несколько растерялась от такого напора.
Что она могла ответить Элли? Но тут в комнату вошел Джед, неся поднос с пивом и орешками. Элли взглянула на него и улыбнулась: он не сводил глаз с Брайен.
— Я понимаю отца, он выдает желаемое за действительное. Но, по-моему, мой братец весьма неравнодушен к вам, моя дорогая. Вам Джед не рассказывал о своей бывшей жене?
— Совсем немного, в общих чертах.
— Отец не любил ее, и я не могу сказать, что осуждаю его. Впрочем, она была умная и красивая женщина, но очень эгоистичная. Они с Джед ом были слишком разные. Возможно, с другим мужем она будет более добра, если полюбит его, как себя.
Брайен было неудобно и слушать это, и что-либо самой говорить. К счастью, подошел Джед.
— Брайен, ты наверняка голодна. Элли может заговорить кого угодно. Что тебе принести?
— Я ведь уже поужинала, когда позвонил Эл. Но пива я бы выпила.
— А я пойду налью себе вина и поболтаю с отцом, — сказала Элли и поднялась с дивана.
Брайен взяла пиво, которое она очень любила, и внимательно посмотрела на Джеда.
— Джед, мне хочется знать, приглашение шло только от твоего отца или ты тоже хотел меня видеть?
— Ну какое сейчас это имеет значение? Отец так счастлив, что ты пришла к нам и увидела Криса и Элли. Я очень рад, что доставил отцу удовольствие встретиться с близкими ему людьми. Если бы ты слышала, как он обзванивал друзей и говорил о своем счастье!
Брайен надеялась, что Джед перестанет испытывать ее терпение и скажет свое решение по поводу организации хирургического Центра. Но он и не собирался говорить о делах.
— Попробуй пирожки, которые я купил в пекарне. По-моему, вкусные.
Брайен машинально взяла пирожок и откусила, он был действительно вкусный. Тут раздался оглушительный смех и голос Элли:
— Джед, Брайен, идите сюда! Я нашла фотоаппарат и хочу всех сфотографировать для семейного альбома.
— Камера плохо работает, — отозвался Джед. Но если найти удачный ракурс, может, что-то и получится.
Все стали дружно обсуждать, как встать.
— Джед, обними Брайен за плечи, все встаньте у камина, — командовала Элли.
Брайен не успела опомниться, как рука Джеда уже лежала на ее плече. Его нежное прикосновение сразу же затуманило ей голову, она почувствовала в ногах такую слабость, что почти повисла у него на руке. Джед прекрасно понимал, что с ней» но вместо того, чтобы отпустить ее, прижал к себе.
— Ну, вот и все! Идите все сюда, посмотрим альбом. Брайен, отец не показывал вам его?
Брайен покачала головой. Она готова была стоять так вечно, но их объятие уже становилось неприличным для людей, которые «не встречаются».
Она подошла к Элли, села рядом и стала слушать, что та говорила.
— После смерти мамы мы почти не фотографировались, — грустно вздохнула Элли. — Уже потом, когда я подросла, мы стали больше снимать, но в основном красивые пейзажи или праздники. Вот смотрите, какой был Джед, здесь ему лет шесть.
— Элли, ну почему ты находишь только мои фотографии? — запротестовал Джед.
Эл заглянул через плечо дочери.
— Он и в детстве был очень симпатичным, к тому же веселым и шаловливым. А вот он в своем огороде. Помнишь, Брайен, я рассказывал, как он выращивал томаты? А это моя внучка Трэйси, она любила, когда я таскал ее на плечах… — Эл вдруг резко замолчал.
Наступила какая-то липкая тишина, все словно внезапно онемели, а потом испуганно посмотрели на Джеда.
— У меня тоже была такая фотография, — сдавленно выговорил он. — Но она осталась в Лос-Анджелесе, я не стал брать ее с собой на Аляску. — Он откашлялся и посмотрел на брата. — Крис, подкинь еще поленьев, что-то стало прохладно.
У Брайен разрывалось сердце от нежности и сочувствия. Ей ужасно захотелось подойти к Джеду, обнять и просто молча постоять рядом с ним. Зачем говорить какие-то слова? Их чувства не передашь словами.
Она подошла к Джеду и взяла его ладонь в свои руки. Ей так хотелось утешить его, помочь избавиться от горьких воспоминаний о дочери, о сломанной жизни, ей хотелось, чтобы он наконец оглянулся вокруг и увидел, что есть сердце, которое любит его и готово прийти ему на помощь!
Но Джед отшатнулся от нее, как от прокаженной, отдернул свою руку и быстро вышел из комнаты.
Элли смущенно опустила глаза, Крис отвернулся. Брайен готова была расплакаться. Как она могла навязываться ему со своей заботой, он ведь столько раз отталкивал ее.
Она взглянула на часы, было уже почти двенадцать. Пора уходить, два часа промелькнули, как один миг. Она тихо попрощалась с Элли и Крисом и пошла к выходу, но в прихожей ее догнал Эл.
— Брайен, я очень рад, что вы пришли и что у меня возникла идея пригласить вас, — смущенно произнес он.