Почти до самого рассвета мы ехали в молчании, то пришпоривая лошадей на прямых открытых участках дороги, то переходя на спокойную рысь. Мне было о чем подумать, но с выводами спешить не стоило.
Поместье, вернее, сторожку привратника, мы увидели уже почти на рассвете. Луна, наша верная спутница и помощница, укатилась за горизонт. В серой предрассветной мгле дом, сложенный из грубо отесанного и потемневшего от времени песчаника, возник внезапно, зияя разбитыми окнами. Ворота с покосившимися створками были открыты. В тусклом свете невозможно было разобрать вьющуюся по верху надпись. Девиз рода, скорее всего. Мозг цеплялся за малейшие крупицы информации, даже бесполезной.
— Дальше что? — буркнул Николя.
Я пожал плечами: откуда мне-то знать?
Ворота со скрипом поддались и открылись ровно настолько, чтобы по очереди пропустить нас. Мне не нравилась окружающая тишина. В это время птицам положено просыпаться и наполнять воздух щебетом и шорохами. Здесь же единственным звуком был стук подков по основательно заросшей подъездной дороге. Николя, наверное, думал о том же — крутил головой, что-то высматривая и напряженно вслушиваясь в безмолвие.
— Не нравится мне это.
Я был с ним согласен, но когда в вязкой тишине стали со всех сторон раздаваться отчетливые шорохи, мне это не понравилось еще больше. Оставалось только крепче сжать в руке очередную волшебную палочку и спешиться, чтобы в ответственный момент не зависеть от лошади.
— Деревья, он оживил деревья! — Николя спрыгнул на землю и отогнал коня, шлепнув его по крупу.
На нас надвигались неуклюжие создания, на которых можно было бы не обращать внимания, не будь их так много. Они были всюду, окружали со всех сторон плотным кольцом.
— Дендромонстры, — произнес я, вспомнив, как любил читать в детстве рассказы про них.
— Чего они боятся? — Николя поднял свою палочку, с дрожащим на конце голубым огоньком, над головой; ему явно было страшно.
— Адского огня, — буркнул я.
— Его все боятся…
Что за манера в минуты опасности предаваться глупым и бесполезным разговорам?! Ничто не раздражало меня сильнее, чем неумение сосредоточиться, оценить обстановку и принять решение. Я оглянулся — круг сжимался. Николя продолжал болтать, мешая думать, в то время как действовать нужно было решительно и, главное, быстро.
— Бесполезно, — прокомментировал я попытку Николя расчленить монстров. Это только увеличивало их количество — отсеченные ветви продолжали ползти в нашу сторону.
— Понял уже. — Николя прекратил бесполезное занятие и взглянул на меня. — Адский огонь? — с сомнением произнес он. — Но успеем ли проскочить?
— Погоди… — Я все-таки поймал ускользающую мысль. — Фред! — заорал я. — Мы принесли тебе весточку от Джорджа!
Ничего не изменилось. Древесные чудища продолжали наступать, и я начал лихорадочно искать выход из положения. Беспечность, похоже, дорого обошлась нам обоим.
— Смотри, — Николя пихнул меня в бок и кивнул в сторону дома, и я не поверил своим глазам.
— Неужели получилось?
— Не попробуем — не узнаем.
Николя решительно направился по узкому, едва заметному проходу между угрожающе качающихся ветвей.
Идти было неприятно и немного страшно — не боятся только дураки и герои, а ни тем, ни другим я себя не считал. Держать палочку наготове не получалось — монстры так и норовили пребольно хлестнуть по предплечью или запястью, выбить оружие из рук. Николя в конце концов засунул палочку в карман. С моей точки зрения - напрасно, но у каждого свой резон.
Перед дверью мы остановились: входить в незнакомый и враждебный дом без некоторых предосторожностей было неразумно, но монстры решили иначе. Створки с грохотом распахнулись, звякнул дверной молоток в виде головы гиппогрифа, и не успели мы оглянуться, как узловатый сук с размаха ударил меня в спину… Я не удержался на ногах, упал на Николя, и мы ввалились в темный холл. Свет едва проникал сквозь узкие, покрытые пылью и паутиной окна, а дверной проем загораживала плотная стена сердито трясущих ветвями деревьев.
— Слава Мерлину, что они хоть в дом не лезут, — буркнул Николя, ощупывая себя. И тут же, будто услышав его слова, с улицы вползли лианы, напоминавшие огромных змей.
— Палочки сюда! — приказал чей-то голос.
Желание сопротивляться или протестовать само собой увяло на корню: когда тебя подвесили за лодыжку почти под самый потолок, уже не до отстаивания прав и свобод. Николя бросил вниз обломки своей волшебной палочки, пострадавшей, видимо, во время падения, я же с неохотой расстался с одной из трофейных.
— Что дальше?
Призрак неспешно выплыл из-за колонны.
— А дальше, мистер Малфой, вы рассказываете про Джорджа.
— Ваш брат, мистер Уизли, пребывает в относительном здравии и абсолютной безопасности, — заверил я призрака. — А остальное я расскажу, когда нас спустят вниз. В приличных домах гостей не подвешивают кверху ногами.
— А я вообще высоты боюсь, — сказал Николя и скрестил руки на груди.
— Вас никто не звал, — огрызнулся призрак.
— Мы здесь только из расположения к вашему брату. Сам он по некоторым причинам не смог…
— Мне нужен Джордж, а не вы. Время уходит, но его все нет. Почему он послал вас, а не пришёл сам?!
Я тоже скрестил руки на груди и замолчал. Пока призрак не получил нужную информацию, мы ему нужны. Можно и повыбивать преференции.
Призрак бесновался. Кричал, размахивал руками, приказывал лианам придушить кого-нибудь из нас. Иногда, когда мы почти теряли сознание, проплывал сквозь нас, обдавая колючим потусторонним холодом и не давая лишиться чувств.
Казалось, прошла вечность, пока он сдался. Очутиться на полу было сродни оргазму — почему-то другие сравнения, с раем, например, казались недостаточно выразительными.
Николя тяжело привалился к стене и сидел, зажав голову руками. Мне же и такой малой радости позволено не было — Фред буквально сходил с ума. На обычное привидение он походил мало. И что именно с ним не так, я пытался понять, вяло отговариваясь тошнотой и тем, что нуждаюсь хотя бы в пятиминутной передышке, чтобы прийти в себя.
В моменты наивысшей злости призрак начинал светиться сильнее, а затем потухал, как Люмос у истощенного мага. Зависимость удалось проследить, и она мне не нравилась: Фред черпал силы у людей. Живых людей. Сколько же трупов схоронено поблизости? Да и схоронены ли они? Что-то не верится, что хозяину этого места знакомы муки совести, особенно если для него это вопрос выживания.
— Мы не так давно подружились с Джорджем, но уже успели проникнуться друг к другу самым теплыми чувствами, — начал я издалека, стараясь не обращать внимания на нервное мельтешение призрака. — К сожалению, он не смог сразу понять ваши подсказки правильно, а когда мы пришли к верным выводам и решили проверить координаты, вмешалась ваша дражайшая матушка, младший брат и его супруга.
— И что?
— Боюсь, — скорбно произнес я, — что его отправили в Мунго, а я, выполняя его волю, прибыл во Францию, где и заручился поддержкой…
— Министерства магии, — угрюмо закончил Николя.