- Людям далеким от моря не понять, что означает для моряка капитанство, - задумчиво сказал фамильяр.
- Да. Даже достижение адмиральского ранга в военном флоте, пожалуй, вызывает потом не такой восторг и бурю чувств. Не случайно ведь ради членства в Клубе Вольных Капитанов многие отказываются от чинов и престижных назначений.
- И не случайно говорят о капитане "Первый после Богов". Полная ответственность за корабль и полная власть на нем. Ведь и адмиралы с судовладельцами в некоторых случаях должны подчиняться капитанским приказам.
- А уж вольному капитану, тем более навигатору, приказывать не может никто, ничего и никогда. На своем судне он царь и бог. И из "сухопутников" мало кто понимает сколь сладостны такая власть и свобода. Так что обременять себя семьей новоиспеченная вольная капитанша не собиралась. Это мужчина может позволить себе оставить на берегу жену с ребенком и уйти в Океан на полгода. Для женщины подобное недопустимо. Так что хотела она покапитанствовать лет десять, возможно успеть за это время попасть в Клуб Вольных Капитанов, а там было б видно... Возможно и родила бы себе наследника или наследницу.
- В сорок пять лет? Поздновато как-то...
- Ну современные магия с алхимией это позволят без проблем, если есть деньги, опять же мать могла помочь найти специалистов по такому, а спутника жизни или, как минимум, отца ребенка, Марина хотела подыскать среди других вольных капитанов. Так она и заявила своей матери. Та была, естественно, недовольна, но переупрямить дочь не смогла. А саму Марину в то время волновала совсем другая проблема - где взять деньги на собственный корабль. Она, конечно, копила все эти годы, но все равно имеющегося капитала хватало только на люггер или, в лучшем случае, небольшую шхуну. Ей же хотелось чего-то побольше, а лучше всего - не расставаться с "Королевой", которую она чувствовала уже как часть себя. Но тут ее теперь уж бывший работодатель еще раз пришел на помощь, предложив купить бриг фактически за половинную стоимость. Сам он решил попробовать новомодную баркентину. Естественно Марина согласилась на подобное щедрое предложение без раздумий.
Я прервал рассказ неспешно покуривая трубку и задумчиво смотря в быстро наступающую вечернюю тьму за окном. Попугай тоже затих, но через несколько минут не выдержал и издал что-то вроде смущенного покашливания.
- Что же было дальше, капитан?
- Дальше... Ну пару лет все было просто замечательно. "Королева" почти все время, за исключением ремонтов и кренгования, была в Океане. Что-то из фрахтов находила она сама, какие-то выгодные контракты ей подбрасывал по дружбе и старой памяти прежний покровитель. И вот как-то зайдя однажды в Вестпорт, Марина обнаружила этого купца в сильном расстройстве - оказывается его баркентина налетела на риф. Новый навигатор оказался куда менее талантлив, но более самоуверен, чем она. Судно и груз спасти удалось, но оно встало в док на долгий ремонт. И из-за этого срывалась важная и чрезвычайно выгодная сделка. Естественно Марина вызвалась помочь старому другу. Тем более, по его словам, рейс ожидался довольно коротким, зато плату он предложил очень неплохую в пятьсот империалов. В назначенное время на судно явился он с тремя своими людьми. При них был лишь один небольшой, но увесистый сундучок. Было сразу понятно, что дело нечисто и явно связано с контрабандой. Но Марину это не смутило. Она понимала, что достаточно уже богатый и уважаемый купец в нечто совсем уж сомнительное и плохо организованное не полезет, а значит дело вполне безопасное, но выгодное. Получила задаток в сто империалов, да и вышли они в море. Самого купца она поселила в своей каюте, отгородив ее часть ширмой из парусины, телохранители же расположились с экипажем. Сначала они направились в неприметную бухточку на берберском берегу, прождали тройку дней и над ними зависла "чайка" - любимый транспорт воздушных контрабандистов. Купец дал некий сложный сигнал разноцветными ракетами и с аэрокорабля спустили на тросах вместительный сундук, а подняли обратно сундучок-груз. Телохранители тут же унесли его в каюту. А Марине дали новое место назначения - и вот тут она сильно изумилась. Ей сказали идти к Черному Острову. Возможно ты слышал о нем.
- Да, приходилось, - задумчиво ответил фамильяр, почесывая когтем голову. - Сколько себя помню, у него вечно была дурная слава. Чудовищ странных там нередко видят и на самом острове, и в водах вокруг. Те, кто высадился там частенько пропадают. Уж не живет ли там кто типа лича? А может демон какой?
Любопытствуя попугай косился на меня круглым глазом.
- В том-то и дело, что нет. Марина прикоснулась к этой загадке, но слишком дорогой ценой. Понятно, что, отдав нужные распоряжения о курсе и вернувшись в каюту, она полюбопытствовала о содержимом сундука. Ее бывший покровитель был этим, естественно, недоволен, но и не мог не удовлетворить ее интереса, прекрасно понимая, что иначе та может просто приказать просто выкинуть за борт хоть сам сундук, хоть его самого. И будет в своем праве. А он теперь даже не был ее официальным работодателем. Как Марина и подозревала там были слитки магометаллов всех четырех видов: адамантум, эбонит, митрил, солярий... Десятка по два двуфунтовых слитков каждого вида.
- Двадцать пять лет каторги..., - чуть удивленно произнес Арчи. - Ай да купец оборотистый.
- Да, по законам Бонавентуры и Островной Конфедерации перевозка такого количества подобного груза сулит капитану четверть века каторжных работ. Но тем не менее это все ж обычная контрабанда, а не нечто совсем уж запретное типа Камней Душ или демонических артефактов. Так что Марина после коротких раздумий согласилась продолжить вояж к огромному облегчению своего пассажира. Но когда они прибыли на место, то она, к удивлению и крайнему неудовольствию купца, заявила, что хочет сопровождать его вместе с его людьми. Что поделать, но Марина была столь же любопытна, как и ее отец, да и мать тоже. При этом она убедилась, что контрабанда - занятие крайне прибыльное, а при должной осторожности вполне безопасное. А потому она хотела приобрести сейчас хоть какой-то опыт, наблюдая со стороны за организацией продажи такого редкого и дорогого товара. И никак не могла взять толк, почему купец никак на это не соглашается. Опять же - да, магометаллы это контрабанда, но не настолько ж запрещенная, чтобы скрывать так тщательно своих партнеров, если уж признался в самом ее факте. В общем, она настояла, согласившись с условием, что больше никого из команды быть не должно. А дальше... На берегу они ждали около часа, а потом к ним вышла дюжина людей. Очень странных людей. Если не присматриваться и не задумываться - то ничего слишком уж необычного, но внимательная и сообразительная Марина заметила несколько очень необычных деталей. Они почти все были буквально увешаны самым разным холодным оружием, имели также несколько сложной конструкции арбалетов, но у них не было огнестрела - вообще. Еще они все были с ног до головы затянуты в кожу, часто проклепанную и с кольчужным усилением. При этом среди них было двое магов, причем один был совершенно точно полностью слеп. Хотя... Возможно он был Проводником, потому что сразу повернул голову к Марине, хоть никак не мог ее видеть, а вот ПОЧУВСТВОВАТЬ родственный талант...