Ты просыпаешься от внезапного молчания колокольчика.
Следующая остановка. В почтовую повозку забираются новые люди. Их громкие голоса будят тебя окончательно.
Маги.
Это не те маги, что охотились за твоим учителем, но…
Это маги.
«Ты что, так и будешь теперь всех подряд бояться?!» — сердится старик.
«Скажи это себе!» — огрызается молодой.
Впрочем, маги ни на кого не обращают внимания. Высокие лорды в почтовых повозках не ездят, а значит — они тут самые главные. Заняв вдвое больше места, чем то, за какое заплачено, они громко обсуждают свои дела, никого при этом не стесняясь.
Они кому-то мешают? Да быть того не может! Ерунда какая! А разве здесь кто-то еще есть? Что? Вот эти? В самом деле? Так мы вам все-таки не мешаем или вас в гусеницу превратить? А что? Ничего страшного. Бабочкой потом станете. Многим даже нравится. Ах, все-таки не мешаем? Ну, вообще-то мы так и думали…
Ты сидишь, вновь делая вид, что дремлешь, надеясь и в самом деле задремать и проснуться, когда маги уже сойдут. Ты сидишь, надеясь, что они тебя не заметят.
Что ж, тебя они и не замечают. А вот метку на твоей ладони…
— Как интересно, — говорит один из них. — А ну-ка мальчик, давай-ка сюда… да-да, ты! Можешь не притворяться, что спишь. Все равно не поверю. Что это у тебя за метка на ладони?
Вот и все. Чего-то бояться уже поздно. Тебя все равно заметили, так что — бойся, не бойся… в конце концов, когда-то ты и сам хотел стать магом, и если бы тебе повезло чуть больше…
А тебе и так повезло больше, вдруг соображаешь ты. Ты знаешь такое, что ни одному из этих пустоголовых зазнаек в цветастых мантиях даже во сне не снилось. Тебе не нужно глотать ядовитые эликсиры, чтоб поддерживать в себе силу, твоя магия всегда с тобой, в твоих глазах… в твоих пальцах… ты вдруг понимаешь, что ты…
Так вот чем так заинтересовался высокий лорд… ты куда ближе к истинным магам, чем тебе это и во сне присниться могло!
Маги, все как один, смотрят на тебя.
— Так-так-так… — говорят они. — Спишь, значит?
— Я просто не хотел мешать господам магам, — отвечаешь ты. — Господа маги обсуждали свои важные дела… Мне показалось, что притвориться спящим будет вежливо. Разве я не прав?
— Ты нам зубы не заговаривай! Отвечай, откуда у тебя метка?
«Попробуй таким зубы заговорить — сам без зубов останешься!»
Но ты, разумеется, попробуешь. А что тебе остается?
— Господин маг поставил, — отвечаешь ты.
Насмешка в твоем голосе почти не слышна. Каков вопрос, таков ответ, господа маги. Откуда еще у простолюдина может быть метка? Дураку ведь ясно, что ее маг поставил!
— Это и так ясно, что маг. — Кажется, один все-таки что-то почувствовал. Голос у него не то чтобы очень уж добрый. — Давай-ка поподробнее. Кто? Когда? Зачем?
— Да я не знаю, господа маги… — растерянно и виновато говоришь ты. Еще одну насмешку они точно заметят. Лучше поостеречься. — Просто я как-то шел вечером по городу… шел себе, шел, никого не трогал… а тут! Мимо меня вдруг старик промчался! Да такой весь из себя страшный, что аж сердце захолонуло! Я только успел посторониться, а тут снова — раз! Господа маги на крылатых скакунах! Я испугался… а они говорят: где старик? А я им — убежал, говорю, проклятый! Я ж не знал, что его хватать и держать надо было… да и не смог бы я его схватить, больно уж страшный он был…
Ты подробно рассказываешь все: и о чем тебя тогда спрашивали маги, и что ты им отвечал… и что подумал… и что потом подумал, — и, разумеется, снова врешь, а как же иначе! Ты говоришь долго, занудно и обстоятельно. Господа маги должны поверить в твою искренность, равно как и утомиться твоей ограниченностью. Ты заискивающе смотришь им в глаза… и вдруг натыкаешься на знакомое лицо.
Нет, это не тот ужасный человек! Этот… он и вовсе не похож на младшего высокого лорда, встречи с которым ты опасаешься пуще всего прочего. Этот совсем иначе выглядит. Вот только… где-то ты его уже видел. Где-то, когда-то… Быть может, он просто похож на кого-то, с кем ты в своей длинной и несуразной жизни когда-то повстречался?
— И вот тогда господин главный маг поставил мне эту метку, чтоб, если я этого старика где-нибудь встречу, я б ворон не ловил, а бежал к первому попавшемуся магу и все ему про того старика сообщил, — заканчиваешь ты.
На подозрительно знакомого мага ты стараешься особо не смотреть, по опыту зная, что такие вот короткие и как бы случайные взгляды вызывают не меньше подозрений, чем пристальное наблюдение.
Маги недовольны. Как же так? Они проявили бдительность, а враг все-таки не обнаружен. А как же награда? Они что — впустую трудились?