Не прошло и пяти минут, как в комнату вошли принцессы. И лица у них были столь холодны, что приветствие, которое я готовил, застряло в горле само собой.
— Кажется, я потерял двух невест, да? — затянувшуюся тишину требовалось как-то нарушить.
Лицо Сильфиды было настороженно-подозрительным, Мариша же излучала разочарование. И почему-то от второго было гораздо больнее, чем от первого. Я откинул голову на подушку, ожидая допроса — не просто так же меня связали.
— Что такое гамбит? — тихо спросила принцесса.
— Вы разве не знаете? — я удивился. — Гамбит это… А, у вас же нет шахмат…
— Сюзерен… Ты же не предавал нас? — так же тихо спросила Мариша.
— Нет. Все, что я делал, было на спасение Маллореана.
— Ты отдал Борланду Место Силы! — нервы Сильфиды сдали.
— Да, это так. Но это было ради спасения вашего мира.
— Как это может помочь? Их нужно сохранять, а не позволять уничтожать!
Отвечать я не стал, был не в той ситуации. Если я им все расскажу, но они меня не поддержат, то прямо на этой кровати и прикончат.
— Что такое гамбит, Максим? — вновь спросила принцесса.
— Это когда что-то приносится в жертву ради победы или ключевого преимущества.
Лучница опустила голову.
— Поклянись мне, что ты не предавал наш мир, — едва слышно произнесла она. — Поклянись мне, что то, что ты сделал, действительно было необходимо. Я буду дурой, я поверю тебе на слово.
— До этого дня ты верила мне без этой клятвы, принцесса, — так же тихо ответил я.
— До этого дня мы не были в таком кризисе. Мы больше не имеем права на ошибку. Не имеем права проиграть.
— До победы осталась всего одна вылазка. Всего одна, принцесса. И если она увенчается успехом, ваш мир будет спасен.
— Но она, разумеется, должна быть перед их последним нападением, не так ли?
— Напротив — чем раньше мы ее проведем, тем лучше. Я бы даже сказал, что ее крайне важно провести как можно быстрее.
Сильфида снова опустила голову. Было видно, что ее терзают противоречивые чувства, а мой ответ сбил с толку.
— Одна операция, принцесса — и между нами больше не будет тайн. Я все расскажу, раскрою все карты. Ты сама поймешь, почему я отдал Место Силы.
— Поклянись, прошу, — вновь повторила свою просьбу принцесса. — Это важно.
— Я, Максим Воротников из расы людей и мира Земля, клянусь, что вплоть до этого момента направлял свои усилия только на то, чтобы спасти Маллореан. Этого достаточно?
Принцесса не ответила, она просто щелкнула чем-то на моих цепях и освободила мне руки.
— Что мы должны сделать?
— Разрушить еще одно Место Силы в Капарии.
— У них останется еще три, сюзерен.
— Для победы над ними они будут уже неважны. Но есть сложность — Кристалл расположен достаточно далеко. Нам нужно не только добраться до него, но и вернуться обратно. Возможно, нам вновь придется взять гонцовых лошадей. И вполне возможно, что они не переживут эту вылазку.
— Но это будет не зря?
— Если вылазка будет успешной — да. Это будет не зря.
— Папа едет сюда, — подала голос Мариша. — Он будет здесь завтра.
— Он… он едет с Делиной? — хрипло спросил я.
— Нет, ее он оставил в замке.
— Жаль. Значит, мы не будем его ждать. Чем раньше мы выедем, тем раньше закончим эту войну.
— Мы займемся приготовлениями, сюзерен. Все будет готово в кратчайшие сроки.
Интерлюдия 40
Король ехал в комфортабельной карете по прямому тракту из замка до таможни. Ехал не один, в карете так же были его телохранители и камергер.
— Волнуешься, Маркус? Кажется, ты впервые покидаешь Маллореан, если я не ошибаюсь.
— Все верно, Ваше Величество, но… почему мы сейчас едем в Гномий Двор?
— К сожалению, человек не справляется, разрушение четвертого Места Силы это явно доказывает. Попробуем нанять хоть немного воинов, насколько хватит казны.
— А что же…
— Бриален убит в одной из стычек с арранами. Мои дочери пока живы, как ни крути, но в плане отступления и побега человек крайне хорош, с принцессами все в порядке только благодаря его усилиям. Жаль, конечно, что того же нельзя сказать о его боевых качествах.
— Что еще ожидать от его расы… — пробормотал Маркус, обдумывая произошедшее.
Бриален убит, но, насколько камергер знал, бывший стражник явно успел потрепать Разрушителей.
— Ваше Величество, может, стоит сделать еще несколько солдат по его образу? — осторожно спросил он. — Судя по отчетам, что он мне присылал, этот эльф был крайне эффективным.
— К сожалению, ничего другого нам не остается. Я верну тебе материалы по возвращению из этой дипломатической поездки, а так же выдам несколько эльфов, которые займутся ловлей и транспортировкой людей.
— По поводу людей — что насчет этого недостойного червя?
— Маркус… — король поморщился. — Я понимаю, что ты его не любишь, понимаю, что он провалил возложенную на него моей покойной женой миссию, но Сильфида с Маришей сейчас живы только благодаря ему.
— Он по-прежнему является убийцей королевы Лесии.
— И он за это ответит, но сразу скажу — если я увижу своих дочек живыми и здоровыми, то смертная казнь ему не светит. Обойдется изгнанием.
— Но он пролил королевскую кровь!
— Но сейчас спасает две другие королевские жизни. Мы же не люди, Маркус, должны иметь хотя бы немного благодарности.
— Наша благодарность не должна распространяться на эту ничтожную расу!
— Тогда мы будем ничем не лучше их.
Маркус был в корне не согласен с королем, но на дальнейший спор не решился. Он добился главного, король дал добро делать солдат, а червь… Что ж, он вполне может случайно сгинуть и в другом мире. А он, камергер и второе лицо Маллореана, ему в этом обязательно поможет.
***
На все про все ушло пятнадцать минут. Четыре мощных лошади — для нас троих и для Бриалена — стояли уже на портальной площадке, где в сумерках светилась всего одна полукруглая линия. Я легонько коснулся ее пальцами.
— Ты не погаснешь, — тихо пообещал я.
— Мы готовы выдвигаться, — твердым голосом сказала Сильфида.
Одежду мне от моей же крови отстирали и заштопали, однако швее до мастерства Делины было далеко — шов отчетливо чувствовался пальцами, слегка раздражая нервы. Неприятно, но не смертельно.
Бриалена искать долго не пришлось, помня о моих словах, он не вел активных действий против арранов, а потому почти всегда был в укромном уголке возле ворот. При виде лошади специально для него, он очень обрадовался.
— Куда скачем теперь? — радостно спросил он. Я молча ткнул во второе Место Силы, находящееся почти на границе доступной нам карты. — А доскачем, не зная дороги? Я-то вернусь, но что насчет вас?
— У нас нет выбора. Эта операция крайне важна, — я свернул карту. — Сориентируемся по дороге.
Карта не обладала той точностью, которую мне продемонстрировали разведчики эльфов, поэтому мы вполне ожидаемо заблудились. Однако сами арраны и помогли нам найти Кристалл — золотые доспехи элитных воинов Борланда ярко вспыхнули на рассветном солнце еще издали. Мы же, проскакавшие на этих лошадях больше десяти часов, не могли нарадоваться такой удачной случайности.
— Воистину, войну можно выиграть не только своим умом, но и чужой глупостью… — тихо пробормотал я, глядя вдаль. Очень не хватало бинокля, но чего не было, того не было.
— Ты когда-то хотел начать жизнь с чистого листа, помнишь?
«Это она и есть. И я ни о чем не жалею»
— Что делать дальше? — спросила Сильфида, вставая рядом со мной.
— Она ждет твоего приговора.
«Я знаю»
— Этих двоих нужно убрать, они на тебе принцесса. Мариша тебя на всякий случай прикроет.
— Я не промахнусь.
— Нам придется подобраться максимально близко.
— Это еще зачем? — удивилась лучница.
— Затем, что кроме этих двоих тут может быть куча других. Арраны не идиоты, они прекрасно осознают, что до других Мест Силы мы не доберемся, а значит, здесь весьма вероятна засада где-то поблизости. Вполне возможно, что эти двое просто приманка, так что как только эти двое умрут, счет пойдет на секунды. Бриален!