Возврат к старому, таким образом, находит своё отражение лишь в некоторых внешних сторонах, а не означает возврата к старому качественному состоянию вещей и явлений; он является воспроизведением некоторых внешних свойств и особенностей старого на более высокой ступени развития, а не простым круговоротом.
В философии Гегеля закон отрицания отрицания рассматривался как основной костяк построения системы идеалистической философии. Закон отрицания отрицания Гегель представлял себе как идеалистически построенную формулу трёх ступеней и пытался включить всякое развитие вещей и явлений в готовую идеалистическую конструкцию «триады». Поэтому он неизбежно часто вынужден был прибегать к методу насильственной подгонки под готовую схему, «подрезая ноги, чтобы подогнать их к туфлям». Гегель первым угадал закон отрицания отрицания и использовал всё богатство знаний, которым он мог располагать в то время, для доказательства этого диалектического закона; однако, несмотря на это, закон отрицания отрицания получил у него серьёзные идеалистические и формалистические извращения. Враги марксизма-ленинизма, выступая с нападками на марксизм-ленинизм, заявляли, что марксистская диалектика всего лишь копирует заимствованную у Гегеля формулу трёх ступеней (Дюринг — в Германии, Михайловский — в России и др. См. Энгельс, «Анти-Дюринг»; Ленин, «Что такое „друзья народа“ и как они воюют против социал-демократов?»). Это невежество и клевета на марксизм. Обосновывая этот закон, Маркс и Энгельс лишь использовали гегелевскую терминологию, а что касается вложенного ими в неё содержания, то оно имеет совершенно противоположный характер. Гегель рассматривал отрицание отрицания как готовую схему, под которую подгоняются порождаемые идеей вещи и явления. Маркс и Энгельс указывали, что процесс отрицания отрицания является всего лишь всеобщим законом развития, присущим самим объективно существующим вещам и явлениям; в различных вещах и явлениях этот всеобщий закон находит различное конкретное проявление; мышление же человека, исходя из конкретных условий самих объективно существующих вещей и явлений, из их подлинной сущности, должно лишь раскрывать эти законы, а не изобретать мёртвые, шаблонные триады для того, чтобы их можно было напялить на любую вещь или явление. Понимание закона отрицания отрицания, как и всех всеобщих истин, может служить нам лишь ключом к изучению, а не «инструментом простого доказывания».
2) Диалектическое и метафизическое отрицание
Для того чтобы понять закон отрицания отрицания необходимо прежде всего исследовать, что представляет собой отрицание — диалектическое отрицание. Диалектическое понимание отрицания и метафизическое понимание его отличаются друг от друга. В метафизическом смысле отрицание есть лишь простое отрицание существования той или иной вещи или явления или простое объявление той или иной вещи или явления несуществующей. Значение термина отрицание, употребляемого в диалектическом смысле, не является столь односторонним. В нём отражается объективное содержание развития вещей и явлений, а именно то, что некоторые характерные черты, особенности или формы вещей и явлений в соответствии с определёнными закономерностями неизбежно превращаются в свою противоположность. Отрицание, таким образом, вовсе не является простым отрицанием или исчезновением той или иной вещи или явления, а является показателем развития и взаимопревращения вещей и явлений. Причины такого превращения состоят в том, что развитие внутренних противоречий вещей и явлений, изменение определённых внутренних условий ведёт к тому, что некоторые имевшиеся ранее черты и особенности или формы теряют в процессе развития свою активную роль и становятся пассивными, тормозящими развитие факторами (все вещи и явления могут играть активную роль только при наличии определённых условий развития; при отсутствии же таких условий они утрачивают свою активную роль и превращаются в пассивный фактор). Поэтому необходимо превращение их в собственную противоположность приобретение ими иных, противоположных свойств, качеств или иных форм. Только при этом условии возможно продолжение прогрессивного развития, в противном случае оно неизбежно встретит препятствия, пойдёт по ошибочному пути или отклонится в сторону.
Скорлупа куриного яйца играет активную защитную роль при развитии желтка и белка в цыпленка. Когда же цыплёнок разовьётся и начнёт вылупливаться, скорлупа превращается в пассивный фактор, препятствующий его дальнейшему развитию, и поэтому отбрасывается, а цыплёнок начинает независимое существование. Тот или иной тип производственных отношений в течение определённого периода времени играет активную роль, способствуя развитию производительных сил; когда же производительные силы разовьются до определённого уровня и данный тип производственных отношений уже перестанет соответствовать им, то он неизбежно превращается в пассивный фактор, тормозящий развитие производительных сил, и поэтому должен быть отвергнут и превращен в иной тип производственных отношений, соответствующий новым производительным силам. Отрицание означает, что новые вещи и явления, новые ступени или новые звенья в процессе развития отвергают старые вещи и явления, старые ступени и старые звенья; с одной стороны, подвергаются отрицанию некоторые пассивные, отжившие свой век и непригодные стороны старых вещей и явлений, старых ступеней или старых звеньев — некоторые черты, особенности, формы и т. д., утратившие в процессе развития свою активную роль, с другой стороны, наследуются и развиваются новые активные факторы, возникшие и выросшие внутри старых вещей и явлений, на старых ступенях или в старых звеньях развития. Отрицая капитализм, социалистическая революция вместе с тем наследует и продолжает развивать все достижения в развитии материальных производительных сил и в области культурного развития в буржуазном обществе.