Первой высокой культурой Южной Америки была чавинская (около 850–200 гг. до н. э.), центром которой стала местность Ча-вин-да-Уантар. Само поселение было центром культа, жили в нем только высшие священнослужители. Главным объектом поклонения чавинян служило божество, напоминающее ягуара. В Чавине сохранился четырехэтажный храм высотой 13 м. Здание имеет форму трехступенчатой пирамиды, внутри находятся ряд молелен, система вентиляционных шахт и 24 подземных коридора. Находится в нем и ряд стел, самая известная из которых – стела Раймонди с изображением «человека-я-гуара». Сохранилась каменная галерея в Серро-Сечине, ряд камней которой украшены фризами. Примерно с IX в. до н. э. чавиняне стали выращивать кукурузу. В это же время были приручены собака и лама, чавиняне были уже знакомы с гончарным делом, а из металлов знали только золото. Подобная чавинской керамика была найдена в Тлатилько, из чего делают вывод, что чавиняне пришли с севера, тем более что ягуар никогда не обитал в Андах, зато очень почитался «ольмеками».
Традиции чавинской культуры восприняла паракасская (700 г. – вторая половина 1 тыс. до н. э.). На полуострове Паракас были обнаружены 2 места погребения около 700 г. до н. э. В подземных кельях находились мумии жителей, их черепа были деформированы и подвергнуты трепанации, что свидетельствует об искусстве врачей того времени. Отверстия в черепной кости хирурги закрывали золотыми пластинами, однако орудия труда продолжали изготовляться из камня и кости. Примитивна и паракасская керамика. Ко времени около 500 г. до н. э. относится еще одно параллельное захоронение – некрополь, открытое в 1925 г. В гробницах было найдено 429 мумий, у многих из них были золотые подвески, великолепны ткани, расписанные многоцветным орнаментом – стилизованными изображениями птиц, зверей и чудовищ.
С паракасской связана культура наска (100–500 гг.), расположенная в одноименной долине и долине Ика. От наска дошли превосходные гончарные изделия, покрытые глазурью, создававшиеся без помощи гончарного круга. С наска связаны два загадочных сооружения. Во-первых, это т. н. эстакерия, «сооружение» из стволов альгар-робы (сладкого стручечника), центром которого является четырехугольник из 12 рядов стволов по 20 «колонн» в каждом. Во-вторых, в долине Пампа-да-Пальпа находится знаменитая «галерея», сделанная около 400 г. из углублений, расположенных по прямым линиям, и покрытая рядами камней, размещенных параллельно или по спирали. При рассмотрении с самолета в долине видны изображения животных, а линии расходятся из одного центра. Непонятно, зачем сооружалась эта «галерея». Мария Райхе считала, что это календарь, фон Дэникен видел здесь «подражание аэродрому инопланетян», загадка так и остается нераскрытой.
Около 400–600 гг. на севере Перу возникла культура Мочика. Ее носители жили в оазисах, возникших в долинах прибрежных рек, плодородная долина давала прекрасный урожай, кукуруза созревала здесь дважды в год. Мочика, как и народы Месоамерики, сооружали «пирамиды». Самыми большими были пирамиды Солнца и Луны (рядом с Трухильо), длина пирамиды Солнца достигала четверти километра, а ширина превышала 140 м. Мочика сооружали дороги шириной в 9,8 м и каналы, хотя и не знали колеса. Керамика мочика изобилует сюжетами, отражающими быт и жизнедеятельность индейцев. У мочика был верховный военный предводитель (кич), которому подчинялись правители отдельных долин (алаэк), существовало рабство и частная собственность, на одном из рисунков на сосуде изображена ткацкая мастерская. Наиболее почитаемым богом у мочика была Луна-Си, а верховным богом Аи Апаэк – получеловек-полуягуар.
В 3—10 столетиях происходит расцвет тиауанакской культуры. Тиауанако расположен в 21 км к югу от озера Титикака на высоте почти 4 тыс. метров. Название ему дано инками и означает «Мертвый город». Город был культовым центром, в нем находилась 13-метровая ступенчатая пирамида Акапана, широкая площадь Каласайя, знаменитые ворота Солнца, вытесанные из глыбы андезита весом несколько десятков тонн и украшенные рельефом, в центре которого человеческая фигура, из головы которой расходятся солнечные лучи, заканчивающиеся изображением головы пумы. Врата пумы состоят из каменных блоков весом более 150 тонн. Каласайю украшали грандиозные каменные статуи, монолит Беннетта имеет в высоту более семи с четвертью метров. Непонятно, как транспортировались эти глыбы в горолд, так как каменоломня находилась примерно в 6 км от него. Тиауанако был центром своеобразной культуры – «мегалитической империи», о чем свидетельствуют находки подобных статуй и подземных галерей в различных местах боливийского Антиплано. Именно в Тиауанако в I в. стали возделывать картофель, наряду с этим культивировались перуанский рис и ока. Население империи говорило, судя по всему, на языке аймара. Из хроники Монтесиноса известны имена некоторых правителей Аймара, начиная с III в. Первым правителем был Пируа Пакари Манко, наиболее значительными Тупак и Корпа, введший календарь. После смерти Титу Иупанки Пачакути резиденция правителя была перенесена в Пукаритампу. После распада империи Манко Капак, основатель династии инков. Ушел на север, в область Куско, утвердив там культ бога-творца Кон Тикси Виракочи, почитавшегося, скорее всего, уже в Тиауанако. В XI–XII вв. существовала еще одна конфедерация аймара, гораздо меньше по размерам прежней «империи», известная под инкским названием Кольяо. Ее важнейшими городами были Хатунколья и Паукарколья. Аймара были завоеваны инками в XIII в. и не раз восставали против захватчиков.