Главным правителем страны был инка, называвшийся сапа (единственным) и считавшийся потомком божественного Солнца. Инка-наследник престола готовился к своей должности и сдавал экзамен – уаранчикой. Официально инка мог иметь одну жену – собственную сестру койю, однако у него были множество наложниц, а также специально отбиравшиеся на «конкурсах красоты» девственницы из монастыря «невест солнца». Тело умершего инки бальзамировали, мумию оставляли во дворце, усаживали на трон, а возле трона устанавливалась золотая статуя почившего инки. Новый инка строил себе новый дворец. К правящей элите принадлежали члены рода инки, называвшиеся пакайоку («большие уши»).
Столицей империи был Куско. Перестройка города приписывается 10 инке – Тупак Инка Иупанки, призвавшей по мите в столицу до 20 тыс. человек. Город делился на две части – Верхнее Куско и Нижнее Куско. В Верхнем Куско был расположен центр города, на площади ко времени прихода испанцев возвышались три дворца правителей инков. Главной достопримечательностью Куско был ансамбль храмов Кориканча (Золотой двор). Главным сооружением его был храм божества солнца Инти, в котором находилось изображение Инти в виде огромного диска из чистого золота, украшенного изумрудами. Весь инвентарь в храме был также из золота. Доступ в храм имел только сам инка. К храму примыкало несколько часовен – в честь грома и молнии, радуги, Венеры и Луны. Часовня Луны предназначалась для жены инки, здесь находились мумии умерших жен инков, все убранство этих часовен было из серебра. Внутренний двор ансамбля назывался Солнечное поле (Интипампа). Здесь из золота были изображены различные растения, животные, пастухи, пасущие лам, поле кукурузы. В 1534 г. в Куско жило около 200 тыс. жителей.
Высшим из богов инков был Кон Тикси Виракоча, он считался творцом мира и создателем других богов. В различных городах империи стояли золотые статуи Виракочи. Предком правящей династии считался Инти – золотое солнце, его супругой была Мама Килья – богиня Луны. Важное место занимали культы бога Ильяпа, заведовавшего погодой, в частности громом и молнией, богинь матери-земли и матери-моря – Мама Пача и Мама Кочи. Во главе жрецов, осуществлявших ритуал, стоял первосвященник вильяк-уму. Календарь состоял из 365 дней и делился на 12 месяцев, в нем было много различных праздников – праздник матери-кукурузы, божественного солнца, воды, праздник в честь созревания кукурузы и т. д. Инки приносили человеческие жертвы (о чем свидетельствуют недавние находки мумий детей в Чили), однако в целом их обряды были значительно гуманнее, чем в Месоамерике.
Сохранились крепости инков, в числе которых овеянная легендами крепость Ольянтайтамбо, крепости Саксаукан, Сенка и знаменитый город Мачу-Пикчу, ставший последним оплотом инков после испанского завоевания. Империю пересекали две дороги, идущие с севера на юг, длина главной из них достигала 5250 км. Дороги обрамлялись каменным барьерчиком, над реками навешивались мосты, сплетенные из волокон агавы. На расстояниях дневного перехода были построены постоялые дворы и склады провианта – тамбо (тампу). В империи существовала и государственная почта, почтовую службу несли бегуны-часки. Скорость эстафеты составляла 400 км в день.
Письменность у инков заменяли кипу – веревочки различного цвета с узлами, при помощи которых можно было передавать сообщение о количестве времени, предметов, воинов и т. д. Государственным языком был кечуа, однако члены правящей династии говорили между собой на родном языке (скорее всего, древнеаймарском). У инков существовали различные фольклорные произведения, эпические песни. В 1775 г. был издан текст драмы «Ольянтай», восходящей к древней устной традиции. Действие драмы происходит во времена Пачакути
Иупанки, полководец Ольянтай влюбился в дочь инки Коси Койлюр. В конце концов любовь побеждает все преграды, а следующий инка Ту-пак Иупанки освобождает Ольянтая из уз и назначает своим наместником. Об истории империи инков свидетельствуют испанские хроники: «Подлинные комментарии, рассказывающие о происхождении инков» Гарсиласо де ла Веги, «Хроника Перу» Педро Сьера де Лесна, «Собрание сообщений об инках» Бетанаса, «Сообщение о легендах и обычаях инков» Кристобаля де Молина и др.
В целом империя инков ярко демонстрирует грань между «пред-цивилизацией» и цивилизацией. Развитие индейцев Южной Америки, шедшее с большим опозданием даже по сравнению с Месоамерикой (не говоря уже о Старом Свете) привело их к созданию сначала предгосударств, а затем и великого государства. Здесь было почти все, необходимое для цивилизации – наследственная царская власть, государственная религия, государственный и общинный секторы в экономике, постоянная армия. Не хватало только письменности, однако, вероятно, она возникла бы в скором времени, не помешай испанские завоеватели (по преданию она существовала, но была запрещена).