Уже древних греков, которых отделяло от строителей пирамид более 2000 лет, интересовало, как и для каких целей их строили. Греческие путешественники расспрашивали египтян, которые сами вряд ли уже имели достоверную информацию. Однако рассказы греков, особенно Геродота, гораздо рациональнее и правдоподобнее, чем измышления современных «пирамидологов» и «охотников за инопланетянами». Парадоксально, но в конце XX в. о пирамидах, особенно о Великой пирамиде, рождается больше мифов, чем в V в. до н. э. Именно в ней, по мысли пирамидологов, зашифрованы все знания египтян того времени. В таком случае непонятно, зачем понадобилось сооружать еще около 80 пирамид?
Более вероятны астрономические трактовки пирамид, тем более что выходы пирамид действительно были ориентированы в сторону незаходящих звезд Северного полушария (и лишь позднее по Солнцу). Bauval видит в расположении пирамид попытку воссоздать план созвездия Ориона, при этом Нил соответствует небесному Нилу – Млечному пути. Более смелые гипотезы предполагают схему системы Сириуса. Учитывая важную роль, которую Орион (как символ Осириса) и Сириус (символ Исиды и основа календаря) играли в древнем Египте, подобную возможность нельзя полностью исключить. Все же наличие единого строительного плана для пирамид, строившихся на протяжении нескольких столетий и во времена разных династий, едва ли представляется возможным.
Геродот дает более рациональную интерпретацию, хотя его цифры, очевидно, преувеличены. Он пишет (II. 124–126), что 10 лет строили только дорогу, по которой доставляли камень к месту строительства, а затем 20 лет строили пирамиду. Время строительства пирамиды Геродот, судя по всему, преувеличил, так же как и время правления самого Хеопса (50 лет согласно Геродоту). На строительстве посменно каждые три месяца трудились по 100 тыс. человек. Были якобы даже закрыты храмы и приостановлены жертвоприношения. Пирамиду возводили уступами, а камень для облицовки поднимали с помощью деревянных устройств. При оценке тих данных нужно учитывать, что египетское хозяйство не могло бы существовать, если бы большая часть населения трудилась на строительстве пирамид. По оценке Ю. Заблоцкой, этим могло заниматься мне более 20 % производительного населения. Для работы могли привлекаться крестьяне и очень небольшое количество рабов (в основном для работы в каменоломнях). Конечно же, не могло быть и речи о закрытии храмов и прекращении жертвоприношений, а особая дорога для доставки камня могла быть вовсе не нужна. Геродот изображает Хеопса и его преемника Хефрена нечестивыми царями, ненавистными народу. Однако времена Хуфу в народной памяти стали своеобразным «золотым веком», о, котором слагались сказки. В это время действуют волшебники, которым ничего не стоит, например, оживить статую бога. Самому Хуфу поклонялись, как богу, в Среднем царстве и во 2 промежуточный период.
Зачем строились пирамиды? Обычно считается, что это были захоронения царей, однако все саркофаги пирамид оказались пустыми. «Эзотерическая» традиция утверждала, что пирамиды были местами посвящений и саркофаги использовались для этих целей. Возможно, что в греко-римскую эпоху нечто подобное и могло происходить, но не в Старом и Среднем царстве, не знавших еще никаких тайных культов. Пирамиды типологически, конечно, близки курганам, насыпавшимся над могилами вождей различными племенами. Их изначально ступенчатая структура свидетельствует о том, что пирамида рассматривалась как некая «лестница на небо», по которой царь мог подняться на небо и стать звездами или Солнцем. Красноречиво само название пирамиды Хеопса – небосклон Хуфу, о возвышении царя на небо свидетельствуют и Тексты пирамид V–VI династий. Саркофаги могли, конечно, разграбить и грабители, однако возможно, что цари-наследники могли их умышленно осквернить, чтобы унизить «имя» (гп) царя, который мог мешать их деятельности, будучи богом.
Наконец, когда строились пирамиды? При неопределенности египетской хронологии не такой простой вопрос, разброс в оценках достигает нескольких сотен лет. Радиоуглеродный анализ дерева, найденного в пирамидах, показывает почему-то более древние даты (3100–2900 гг.). Это можно объяснить эффектом «старого дерева» или приходится передвинуть начало египетской истории примерно в 3400 г., с чем пока что мало кто согласен. Датирование по астрономическим критериям дает, наоборот, меньшие даты (например, 2450 г. для пирамиды Хеопса, Bauval)