Переход от каменного века к бронзовому на Крите произошел в первые века 3 тыс. до н. э. Минойская культура имела ярко выраженный морской характер, ее становление было связано с развитием торговли и мореплавания. Уже в XXVI–XXV вв. до н. э. критские мореходы посещали Ливию, Египет и Кипр. В раннеминойский период возникают поселения в трех главных областях острова – восточной, центральной и южной. Многие населенные пункты тяготеют к побережью. В домах, действительно напоминавших «лабиринты», теперь сооружается большое количество прямоугольных комнат, некоторые здания были двух– и трехэтажными, дома сооружались на прочных каменных фундаментах, их стены, сложенные из сырцовых кирпичей, укреплялись при помощи деревянных балок, штукатурились и покрывались цветной обмазкой. В гробницах этого времени содержатся однолезвийные и двулезвийные топоры, треугольные и удлиненной формы кинжалы, сосуды из различных пород камня, керамика (уже в 2200 г. на Крите ввели гончарный круг), золотые и другие украшения. Часто встречаются печати, на которых нередко изображаются корабли и морские сюжеты. Уже с первой половины 3 тыс. до н. э. на печатях встречаются и пиктографические изображения людей, животных и различных неодушевленных предметов. В конце 3 тыс. на основе пиктографии развивается критская иероглифика, а затем, на основе ее, и линейное письмо А. Нельзя полностью исключить и использования египтянами египетского опыта при создании собственной письменности, но в целом ни критская письменность, ни критское искусство не напоминают египетские (в искусстве также есть египетские мотивы, в частности, цветок лотоса, но в целом оно оригинально).
В начале среднеминойского периода на Крите происходит переход к цивилизации, возникает государственность, в Кноссе, Фесте и других городах строятся монументальные, т. н. Старые дворцы, в которых содержится множество комнат, парадных, жилых и хозяйственных. Кносский дворец, например, занимал площадь более чем в 1,5 гектара. В архитектуре появляются отдельно стоящие колонны, большое развитие получает монументальная живопись, зарождается искусство фрески, появляется гончарный круг, что дает небывалый расцвет керамического производства, среди его продукции особенно известны расписные сосуды стиля «камарес». В это время на Крите, очевидно, существовало несколько различных государств, остров еще не был объединен. Таблички линейного письма А, относящиеся к этому периоду, свидетельствуют, что критяне создали самую совершенную для того времени систему письма, состоящую из 70–80 знаков слогового письма и более 100 детерминативов. Это письмо было намного удобнее египетского и аккадского письма, т. к. давало однозначное соответствие звуков письменным знакам. Грозный пытался прочесть линейное письмо на индоевропейском языке, близком хеттскому, но его дешифровка не была признана. Таблички письма А стало возможно прочесть после дешифровки М. Вэнтрисом возникшего на его основе линейного письма В, и уже в 1956 г. Фюрюмарк отождествил фонетические значения силлабограмм линейного письма А, опираясь на сходство письменных знаков систем А и В. Отождествлению поддаются 50–60 знаков письма А и около 25 знаков иероглифического письма. Письмом А были написаны исключительно хозяйственные документы, инвентарные списки и перечни имен, термин ку-ро со значением «итого» напоминает соответствующее семитское слово, но в целом язык критян остается нам непонятным. Немало приверженцев у идеи о его семитском, близком к старофиникийскому или угаритскому, характере (Гордон, Бест и Воудхейзен), другие считают его индоевропейским, близким хетто-лувийскому или этрусскому, третьи – изолированным. Возможно также, что на Крите жило несколько народов, пользовавшихся одной системой письма. Более-менее ясно, что все его слова были открытыми, что и позволило создать систему силлабического письма. Относительно небольшое количество табличек и краткость надписей не дают возможности охарактеризовать минойский яык более подробно. Возможно, что к нему восходит ряд греческих слов, в том числе «тиран», «сатир», «лабиринт» и некоторые суффиксы.
Минойская цивилизация, расположенная на острове, совершенно неукрепленном защитными сооружениями, была, очевидно, довольно миролюбивой. На фресках нет следов прославления войны или побед правителя, большинство изображений скорее ритуального характера, изображаются пляски, игры с быком и т. д. Главную опасность для цивилизации представляли землетрясения и извержения вулканов, неоднократно разрушавшие дворцы и города. Трудно Трудно судить о критской религии, т. к. греческие источники почти на 2 тыс. лет отстоят от описываемой эпохи. Можно с уверенностью говорить о наличии культа быка (Минотавр), матери-земли и двойного топора (лабриса). Почитавшееся женское божество, возможно, было тождественно семитской богине Ашере, в табличках оно упоминается как а-са-са-ра-ме. Не исключены и человеческие жертвоприношения, особенно из числа пленников, как у народов Месоамерики, о чем опять-таки свидетельствует миф о Минотавре. На ранних этапах критская религия могла повлиять на древнегреческую и могла быть связанной с религией народов Малой Азии. Не исключено влияние критской цивилизации на более позднюю цивилизацию города Угарита в Сирии.