Поскольку Аттика не была завоевана дорийцами, в ней не было зависимого населения, в отличие от Лаконии или более близкой Мегариды. Географически Аттика делилась на три района: Педиэю (равнинные земли вокруг Афин и Элевсина), Паралию (прибрежную полосу от Афин до Суния) и Диакрию (гористую восточную Аттику). Подобно другим ионийским полисам, в Афинах существовали четыре филы («племени»), делившиеся в свою очередь на фратрии («братства»). Более мелкой единицей был генос («род»), хотя по поводу афинского рода нет уверенности в том, что в него всегда входили исключительно родственники, а не соседи. Основой же социальной жизни в Афинах, как и во всей Греции, был ойкос (домохозяйство, большая семья). Выделялись более знатные семьи, гордившиеся своим древним происхождением и обладавшие богатством.
Царская власть в Аттике исчезла уже в «темные века», и во главе полиса стояли архонты («начальники»). К VII в. до н. э. религиозные обязанности царя и некоторые ограниченные судебные функции исполнял apxoнт-басилей, войско возглавлял полемарх («военный архонт»), гражданскими делами ведал архонт-эпоним, по имени которого с 683 г. до н.э. назывался год в Афинах. Экс-архонты становились членами Совета, который заседал на Ареопаге (холме Ареса) рядом с акрополем. Совет Ареопага следил за выполнением должностными лицами своих обязанностей, наблюдая за исполнением обычаев и законов. Народное собрание (экклесия) имело немного прав, но достаточно фундаментальных. На народном собрании избирались архонты, хотя соискатели обязательно должны были быть знатного происхождения и обладать богатством, каждый гражданин имел право в особых случаях обращаться к народному собранию.
К середине VII в. до н.э. коллегия из шести фесмофетов стала собирать и записывать законы, но не публиковала их. Большинство граждан было заинтересовано в публикации законов, чтобы ограничить субъективизм архонтов-аристократов в толковании обычного права. Напряженной обстановкой в городе роспользовался молодой аристократ Килон и в 636 г. до н.э. при поддержке мегарского тирана Феагена попытался захватить тираническую власть в Афинах. Попытка провалилась: против Килона выступили даже малосведущие в политике аттические крестьяне, осадившие заговорщиков на акрополе. Килону удалось бежать, но его сторонники, укрывшиеся у алтаря Афины, были вопреки обычаю перебиты. Осадой руководил архонт этого года Мегакл из знатного рода Алкмеонидов, и в конце VII в. этот род был изгнан из Аттики за преступление против божества. Уже в это время, таким образом, можно наблюдать противоборство двух группировок аттической аристократии — представители одной из них, Алкмеониды, связанные с торговлей, были сторонниками постепенной демократизации государства.
Вскоре после заговора Килона, в 621 г. до н. э. фесмофетом Драконтом был обнародован первый афинский свод законов, известный своей суровостью («драконовы законы»): за большинство преступлений полагалась смертная казнь. По преданию, когда Драконта спросили, почему он назначил одно и то же наказание и за мелкую кражу, и за убийство, он ответил: «Первое я счел достойным смертной казни, а за второе не нашел более сурового наказания». С одной стороны, издание законов было уступкой демосу, с другой стороны, сами законы отражали ситуацию в обществе, реальной властью в котором обладали аристократы. В итоге социальная борьба не ослабла, и результатом ее стало введение нового свода законов — законов Солона.
Солон был избран архонтом в 594 г., причем не просто архонтом, а «примирителем». Его полномочия напоминали полномочия эсимнета, и в своих стихах Солон отмечал, что ему было очень просто захватить тираническую власть. Солон тем не менее использовал свой авторитет для законотворчества, и в афинской традиции именно Солон считался основателем Афинского государства.
Солон был аристократом но происхождению (он принадлежал к древнему царскому роду Кодридов, обедневшему к рубежу VII — VI вв. до н.э.), но источником его богатств была торговля. Солон был преуспевающим купцом (известно о его поездках в Египет), весьма образованным человеком, одним из известнейших раннегреческих поэтов: свои законы он «пропагандировал» в элегиях. Главной своей заслугой он считал сисахфию («стряхивание бремени») — ликвидацию долговой кабалы, ситуации, когда должник отвечал не только своим имуществом, но и свободой. Камни с записью долговых обязательств были сброшены с полей мелких аттических земледельцев, были освобождены обращенные в рабство за долги афиняне. Были введены верхние пределы земельных владений, и после Солона Аттика развивалась как страна мелкого и среднего крестьянского землевладения. Однако Солон резко выступил против требований беднейших крестьян о переделе земель.