528 г. до н. э. умер афинский тиран Писистрат. Ему наследовали сыновья — Гиппий, Гиппарх и Фессал, но реальная власть была в руках старшего, Гиппия. В начале правления наследники Писистрата чувствовали себя неуверенно — возможно, этим объясняется инспирированное ими убийство олимпионика (победителя на Олимпиаде) Кимона Коалема. Авторитет победителя Олимпиад в любом греческом полисе был очень высок. Существовал обычай, по которому при встрече олимпионика сограждане разбирали часть городской стены — город, в котором живет столь доблестный муж, не нуждается в стенах. Афинский аристократ Кимон Коалем из рода Кимонидов трижды подряд (в 536, 532 и 528 гг. до н. э.) был чемпионом Олимпиад в наиболее престижном виде — состязании колесниц-четверок. Авторитет олимпионика был очень опасен для тирана. И хотя одну из своих побед Кимон «передал» Писистрату, заслужив этим возвращение из изгнания, для наследников Писистрата все равно он был слишком опасен.
На основании сообщений Геродота, Фукидида, Аристотеля и других древних авторов ученые делали вывод, что Гиппий сразу после прихода к власти вступил в борьбу с аристократией. Но в 1936 г. американские археологи во время раскопок на афинской агоре (рыночная площадь) обнаружили часть списка первых архонтов — высших должностных лиц Афин, по имени которых обозначался год, и выяснилось, что первыми архонтами в 20-е годы VI в. до н. э. были не только тиран Гиппий и его сын Писистрат Младший, но и Мильтиад Младший, сын Кимона Коалема, и Клисфен Алкмеонид, в будущем — инициатор демократических преобразований. Дело в том, что внешнеполитическое положение Писистратидов стало ухудшаться, и им было необходимо хотя бы на время примириться с аристократической оппозицией. Спартанцы изгнали наксосского гирана Лигдамида, союзника Писистратидов; другой таран, Поликрат Самосский, был убит персами. Персы также угрожали афинским владениям в Троаде, на северо-западе Малой Азии. Но больше всего Гиппий опасался спартанпев. которые были враждебны любой тирании. Для защиты от них было начато строительство крепости в Мунихии (в районе Пирея), куда в случае опасности могла эвакуироваться семья и сторонники тиранов.
Писистратиды продолжали культурную политику отца. При их дворе жил замечательный поэт Анакреонт, регулярно проводились Панафинейские игры, на агоре был воздвигнут алтарь 12 олимпийских богов.
В 514 г. до н. э. Гармодий и Аристогитон из рода Гефиреев составили заговор с целью убийства тиранов. Заговор удался лишь частично: был убит Гиппарх, а старший из братьев, Гиппий, жестоко расправился с заговорщиками. Часть аристократов — противников тиранов бежала из Афин и укрепилась в пограничной крепости Липсидрии, но в конце концов была вынуждена покинуть и ее. Только благодаря прямому военному вмешательству Спарты тирания была свергнута в 510 г. до н. э. и Гиппий удалился в изгнание.
Сначала у власти оказались поддержанные Спартой аристократы во главе с Исагором. Но в 508 г. до н. э. в результате восстания демоса Исагор был свергнут, и спартанский гарнизон был вынужден покинуть Афины. Возглавил эту «демократическую революцию» Клисфен Алкмеонид. Алкмео-ниды выделялись из аттической знати источниками своего богатства (торговые операции, добыча полезных ископаемых), связями с демосом. Клисфен привлек на свою сторону демос обещанием реформ. И демос и «новая» аристократия были заинтересованы в таком административном делении Аттики, которое исключала бы возможность как сохранения зависимости сельского населения от влиятельных аристократов, так и — в результате этого — существования на локальной основе «традиционных» политических группировок аристократов.
Клисфеновские преобразования продолжались с 508 по 500 г. до н.э. и затронули разные стороны государственного устройства Афин. В результате клисфеновских реформ самой мелкой административной единицей стал дем (селение либо городской квартал). Дем был территориальной единицей: его членами были все граждане, проживавшие на его территории, вне зависимости от принадлежности к тому или иному геносу (роду). Жители дема избирали демарха, в деме велись списки граждан и т. п.
Вместо старых фил были образованы 10 новых, каждая из которых включала в себя три части (триттии) — одну городскую, одну из приморских районов, одну из внутренних районов Аттики. Новый Совет пятисот формировался на основе новых фил (по 50 булевтов, членов Совета, от каждой) и имел право предварительного рассмотрения решений, выносившихся затем на народное собрание.