Прежде всего Перикл стремился к тому, чтобы все граждане могли реально, а не формально занимать ответственные государственные должности. Казалось бы, законы Клисфена уже предоставляли равные права всем гражданам, но исполнение должностей не оплачивалось, и бедные жители Афин не могли бросить свои занятия для исполнения общественных поручений. Перикл такую плату ввел. Больше всего получали те, кто защищал родной город: гоплит (тяжеловооруженный пехотинец) или матрос — по 1 драхме (6 оболов) в день. В 457 г. до н. э. гражданин из класса зевгитов, к которому принадлежало большинство крестьян (вспомним законы Солона), впервые стал архонтом. Член Совета получал 5 оболов, другие должностные лица — архонты — 4 обола, заседатели в суде — по 1 (а затем по 2) обола в день. Перикл заботился и о культурном досуге сограждан: в праздник Дионисий, когда устраивались театральные представления, бедным гражданам выдавался «теорикон» (по 2 обола), чтобы они могли посетить театр.
Внешняя политика Перикла была направлена на укрепление могущества Афин, расширение сферы влияния Афинского морского союза. Для этого была предпринята морская экспедиция в Понт Эвксинский («гостеприимное море» — так греки называли Черное море). Перикл сам возглавил ее, и афинские корабли продемонстрировали мощь Афинской державы как жителям греческих городов южного берега Черного моря, так и жившим на северном побережье грекам и скифам. Наверное, афинские корабли посетили и Пантикапей, столицу Боспорского царства, «житницы Афин», откуда, с Керченского и Таманского полуостровов, афиняне вывозили зерно. Недалеко от Пантикапея афиняне основали новый город — Нимфей.
На юге Италии, на месте разрушенного Сибариса, был основан город Фурии, и архитектор Гипподам построил его по новому, геометрическому плану; улицы пересекались под прямым углом — новшество, невиданное для греков V в. до н.э. Фурии были основаны в 443 г. до н. э., и среди основателей были и «отец истории» Геродот, и философ Эмпедокл, и софист (учитель мудрости и красноречия) Протагор. Вообще около 10 тысяч безземельных аттических крестьян смогли получить бесплатно землю в разных частях греческого мира. Некоторые союзники были недовольны политикой Афин, поскольку поселения (клерухии) часто располагались на их землях, и даже иногда поднимали восстания (например, остров Самос в 440 г. до н. э.), но неизменно терпели поражения.
Не были забыты ремесленники и торговцы. В правление Перикла в Афинах было развернуто крупномасштабное строительство, потребовавшее больших затрат и обеспечившее работой ремесленников самых разных специальностей. В 447 — 431 гг. до н. э. на строительные работы в Афинах было истрачено 7 тысяч талантов — огромная сумма, причем большая ее часть была собрана с членов Афинского морского союза. Строительные работы велись не только в Афинах — благоустроен был также порт Пирей, там были воздвигнуты новые причалы, склады. Продолжилось строительство «Длинных стен», связывавших Афины с Пиреем — они сделали невозможной блокаду Афин. «Тем более удивления поэтому заслуживают творения Перикла, — писал древнегреческий биограф Плутарх, — что они созданы в короткое время, но для долговременного существования. По красоте своей они с самого начала были старинными, а по блестящей сохранности они доныне свежи, как будто недавно окончены: до такой степени они всегда блещут каким-то цветом новизны и сохраняют свой вид не тронутым рукою времени, как будто эти произведения проникнуты дыханием вечной юности, имеют нестареющую душу!» Великолепные общественные здания и храмы, воздвигнутые при Перикле, сделали Афины прекраснейшим городом Греции.
писал древний поэт.
Наиболее величественным сооружением был Парфенон — храм Афины Девы (Парфенос), покровительницы города. Архитекторы Иктин и Калликрат построили его таким образом, что ни время, ни землетрясения не были властны над ним. Однако самый страшный враг творений рук людских — сам человек. В 1687 г., во время войны между Венецией и Турцией, венецианский снаряд случайно попал в Парфенон, где турки устроили пороховой склад. Раздался страшный взрыв... Но даже и теперь, полуразрушенный, Парфенон прекрасен, и десятки тысяч людей каждый год приезжают в Афины, чтобы полюбоваться этим неповторимым памятником. Мы привыкли к тому, что каждое здание обязательно должно иметь фасад, но греки были другого мнения. Храмом в форме периптера, окруженным колоннами со всех сторон, можно было любоваться с любой точки. Архитекторы поставили Парфенон так, что, когда человек через Пропилеи входил на акрополь, он видел Парфенон с угла. В Парфеноне нет ни одной строго горизонтальной или вертикальной линии — все они немного изогнуты с учетом оптического эффекта. Благодаря этому зрителю все линии представляются абсолютно правильными.