Афинский флот в это время курсировал вокруг Пелопоннеса, высаживал отряды гоплитов, наносивших немалый ущерб спартанцам. Афиняне также несли потери, и во время похорон павших воинов Перикл выступил с речью, в которой, отдавая дань памяти погибшим, восхвалял афинскую демократию, обеспечивавшую свободу гражданам. Историк Фукидид так передает речь Перикла: «Для нашего государственного устройства мы не взяли за образец никаких чужеземных установлений. Напротив, мы скорее сами являем пример другим, нежели в чем-нибудь подражаем кому-либо. И так как у нас городом управляет не горсть людей, а большинство народа, то наш государственный строй называется демократией (народоправством). В частных делах все пользуются одинаковыми правами по законам. Что же до дел государственных, то на почетные государственные должности выдвигают каждого по достоинству, поскольку он чем-нибудь отличился не в силу принадлежности к определенному сословию, но из-за личной доблести. Бедность и темное происхождение или низкое общественное положение не мешают человеку занять почетную должность, если он способен оказать услуги государству. В нашем государстве мы живем свободно и в повседневной жизни избегаем взаимных подозрений... Мы развиваем нашу склонность к прекрасному без расточительности и предаемся наукам не в ущерб силе духа. Богатство мы ценим лишь потому, что употребляем его с пользой, а не ради пустой похвальбы. Признание в бедности у нас ни для кого не является позором, но больший позор мы видим в том, что человек сам не стремится избавиться от нее трудом... Мы одни признаем человека, не занимающегося общественной деятельностью, не благонамеренным гражданином, а бесполезным обывателем. Мы не думаем, что открытое обсуждение может повредить ходу государственных дел».
Гак прошел первый год войны, но внезапно на Афины обрушилось ужасное бедствие, поломавшее все первоначальные планы ведения военных действий. Афинский порт Пирей принимал торговые корабли практически из всего Средиземноморья, и, скорее всего, из Эфиопии через Египет в Афины была занесена заразная болезнь; одни ученые считают, что это была чума, другие — сыпной тиф. Предпосылкой для возникновения эпидемии была страшная скученность жителей — переселенцы из сельских районов Аттики вынуждены были жить даже в укреплениях. Болезнь косила людей — по приблизительным подсчетам, умерло около четверти населения Афин, в том числе 4400 гоплитов и 300 всадников. И военные, и политические, и моральные последствия были очень тяжелыми. Правда, царь Архидам спешно отвел свои войска в Пелопоннес, опасаясь распространения заразы, но и афиняне прекратили активные боевые действия. Гнев демоса испытал на себе и Перикл: впервые за долгие годы он не был избран стратегом; не удовлетворенные отчетом Перикла о своей деятельности, афиняне приговорили его к большому штрафу — по одним сведениям, 15, по другим — 60 талантов.
«Народное волнение, однако, продолжалось недолго, — писал Плутарх. — Народ, нанеся Периклу удар, оставил свой гнев, как оставляет жало пчела». При других стратегах положение Афин еще более ухудшилось, и снова народ стал призывать его возглавить государство. Но Перикл был убит горем: безжалостная болезнь унесла жизни его сестры и двоих сыновей. Когда Перикл хоронил младшего из своих законных сыновей, Парала, он не смог сдержать горя и разразился рыданиями; ничего подобного не случалось за всю его жизнь. «Народ просил простить ему его несправедливость, и Перикл опять принял на себя управление делами и был выбран в стратеги. Тотчас после этого он потребовал отмены закона о незаконнорожденных детях, который он сам прежде внес, — для того, чтобы за отсутствием наследников не прекратились совершенно его род и имя», — отмечал Плутарх. Ирония судьбы заключалась в том, что именно по предложению Перикла был еще в 451 г. до н. э. принят закон, согласно которому афинским гражданином мог стать лишь тот, чьи отец и мать также были афинскими гражданами. Мог ли Перикл тогда предвидеть, что его второй женой станет жительница Милета, а сыновей от первого брака унесет болезнь... Но политик всегда должен задумываться о правильности своих поступков, о справедливости законов, за принятие которых он борется. Афиняне пожалели Перикла, и Перикл Младший, сын Перикла и Аспасии, был внесен в списки граждан.
Перикл вновь приступил к исполнению при вычных государственных обязанностей, но вскоре болезнь настигла и его. Умирающий Перикл сказал о своей самой главной заслуге: «Ни один афинский гражданин из-за меня не надел черного плаща» (т. е. не погрузился в траур). В 429 г. до н. э. Перикл умер, и последующие события заставили афинян горько пожалеть о потере опытного, справедливого и неподкупного государственного деятеля.