Пантеон двенадцати олимпийских богов окончательно сложился в классический период: они были изображены на фризе афинского Парфенона в
V в. до н. э. и были перечислены Евдоксом в IV в. до н. э. Некоторые из них не были исконно греческими и происходили из Ближнего Востока, Малой Азии или Фракии.
Спутницей и женой Зевса была Гера, по происхождению богиня матери-земли, особо почитавшаяся в Аргосе и Аркадии. Многочисленные мифы повествуют о том, что спутницами Зевса были различные богини (Деметра, Семела, Персефона, Европа) либо смертные женщины. Однако Гера была законной женой Зевса и покровительствовала браку и рождению детей; ее почитали все женщины.
Брат Зевса Посейдон был богом моря, а другой его брат — Аид — богом подземного царства (в олимпийский пантеон он не входил). Эмблемой Посейдона был трезубец; он также вызывал землетрясения и покровительствовал коневодству. Богиней плодородия была Деметра; возвращение ее дочери Персефоны (Коры) из подземного царства знаменовало наступление весны и возрождение природы. Деметре были посвящены Элевсинские мистерии (таинства) в Аттике.
Аполлон (Феб-Аполлон), в образе и культе которого заметно восточное влияние, был богом Солнца; он и покровительствовал искусствам и насылал эпидемии. Наиболее значительные храмы Аполлона были расположены в Дельфах и на острове Делос. Особенно славились Дельфы, где давали прорицания жрицы-пифии. Артемида, сестра Аполлона, повелительница животных и покровительница охоты, особенно почиталась в Малой Азии. Храм Артемиды в Эфесе считался одним из семи чудес света.
Арес, как и Артемида, не являлся греческим по происхождению богом; первоначально он был солнечным богом фракийцев (они обитали на территории современной Болгарии). У греков он стал жестоким божеством войны, который мало почитался. Ближневосточная богиня плодородия Афродита стала в Греции богиней любви. По преданию она родилась из пены морской; ее родиной считался остров Кипр.
Большой популярностью пользовался дружелюбный бог Гермес — покровитель путников и торговцев. Он сопровождал души умерших в подземное царство, охранял границы, был вестником богов. Скульптурные изображения Гермеса (гермы) часто ставились в общественных местах. Афина Паллада, родившаяся из головы Зевса, чьим символом была сова, была богиней мудрости и особо почиталась в Афинах. Гефест, бог огня и покровитель кузнецов, был мужем Афродиты. Богиней домашнего очага была Гестия.
Дионис (Вакх), бог плодородия, вина, покровитель театра, был сыном Зевса и Семелы. Хотя он и не входил в олимпийский пантеон, но пользовался большим влиянием в Греции. Его экстатическое почитание отличалось от почитания других богов. Почитались также менее значительные божества, как, например, Кастор и Полидевк (Диоскуры), помогавшие морякам во время бури, Музы — покровительницы искусств, символ плодородия Приап и другие. Каждый греческий полис имел бога (или богиню), главного покровителя: так, в Афинах это была Афина, в Аргосе — Гера и т. п. Греки почитали также героев — детей богов от смертных женщин; самым знаменитым из них был Геракл.
Греческая космология изложена в мифах. Мы можем судить о мифах по произведениям древнегреческой литературы, которые часто опирались на устную традицию. Поэма Гесиода «Теогония» («Происхождение богов») и «Библиотека» Аполлодора — основные источники наших знаний в этой сфере. Согласно Гесиоду, сначало были Хаос, Земля и Надежда, а затем появились одноглазые киклопы, сторукие чудища и гиганты-титаны. Кронос, сын Неба и Земли, стоял во главе богов. Он пожирал своих детей, пока его жена Рея не спрятала одного из них, Зевса, в пещере на острове Крит. Зевс вырос и смог свергнуть своего отца и заставить его отрыгнуть проглоченных братьев и сестер; олимпийские боги в течение десяти лет боролись за власть с титанами и в конце концов смогли окончательно утвердить свое господство.
Важнейшим условием распространения культуры является письменность. С падением микенских дворцов слоговое письмо исчезло, и письменность вновь появляется на большей части Греции в VIII в. до н. э. Это было уже алфавитное письмо, в котором знак передавал звук. Саму идею алфавита и написание некоторых букв греки заимствовали у финикийцев, с которыми имели постоянные торговые контакты, но греческий алфавит был совершеннее: в него были включены гласные буквы. Алфавит распространился по всей Греции очень быстро, в течение нескольких десятилетий, и это свидетельствует о том, насколько велика была потребность в письменности. Письменность изначально в Греции не была привилегией жрецов, но использовалась для хозяйственных нужд, для записи законов и литературных произведений. Однако устное творчество еще долго преобладало: поэмы Гомера были записаны только в VI в. до н. э.