Разные исходные условия определяли и разную тактику сторон. Спартанцы стремились дать решительное сражение на суше, афиняне стремились этого избежать, избрав тактику быстрых морских набегов на неприятельскую территорию. На стороне Спарты были почти все полисы Пелопоннеса, Коринф, Мегара, Фивы с большей частью Беотии и др. За Афинами шли, естественно, полисы, входившие в Афинский морской союз — острова Архипелага, греческие города Малой Азии и Халкидики. Некоторые государства, например Аргос, сохраняли нейтралитет.
Весной 431 г. до н. э. пелопоннесские войска под руководством спартанского царя Архидама вторглись в Аттику, и по его имени первый период войны (431 — 421 гг.) получил название Архидамовой войны. Ежегодно весной пелопоннесское войско вторгалось в Аттику и производило разорение территории, афиняне отвечали удачными морскими рейдами, высаживаясь и опустошая различные районы Пелопоннеса. Результатом скученности населения Аттики, которое было эвакуировано и обосновалось внутри афинских городских стен и «Длинных стен», связывавших Афины с Пиреем, стало возникновение эпидемии чумы, занесенной в Пирей торговыми кораблями из Эфиопии через Египет. Эпидемия произвела ужасные опустошения (возможно, умерло от четверти до трети населения), в значительной степени подорвав моральные устои афинского общества. Фукидид красочно описывает сцены «пира во время чумы», пренебрежение законами и установлениями, которое овладело народом. Эпидемия (пик ее падает на 430 — 428 гг. до н. э.) привела и к изменениям в верхнем эшелоне политической власти Афин: после смерти Перикла в 429 г. до н. э. ему не нашлось достойного преемника. Наиболее заметными политическими деятелями этого времени были Клеон и Никий.
Социальное происхождение и Клеона и Никия было примерно одинаковым: они оба не принадлежали к аристократии, благосостояние их семей было основано на эксплуатации рабов и торговопредпринимательской деятельности, но их политические программы были в значительной степени противоположными. Никий был умеренным политиком, стремившимся продолжать «линию Перикла». Клеон был радикальным демократом, одним из первых демагогов, вождей масс, которые зачастую апеллировали к самым низменным инстинктам толпы. Так, после того как Афинам в 427 г. до н.э. удалось подавить восстание в Митилене на острове Лесбос, важном члене Афинского союза, Клеон требовал примерного наказания бунтовщиков — казни всего взрослого мужского населения города. Только после длительных и ожесточенных дебатов афинское народное собрание проголосовало за более «мягкий» вариант, в результате чего было казнено более тысячи «зачинщиков» восстания. Дебаты по поводу судьбы митиленских повстанцев демонстрируют, помимо всего прочего, озабоченность Афин целостностью своей державы и лояльностью союзников.
В 425 г. до н.э. афинянам удалось захватить и укрепить важную гавань Пилос в Мессении, которая могла стать сборным пунктом для ненавидевших Спарту илотов. Спартанцы были обеспокоены и попытались блокировать ее, послав отряд гоплитов на близлежащий остров Сфактерию. Однако афинский флот разбил спартанский, и лакедемонские гоплиты оказались отрезанными. Они долго и успешно сопротивлялись, несмотря на нехватку воды и продовольствия. И когда в афинском народном собрании был поставлен вопрос об этой кампании, Клеон заявил, что при умелом руководстве можно решить проблему за 20 дней. Бывший тогда стратегом Никий в насмешку предложил Клеону, малоопытному в военном деле, в таком случае взять на себя командование. Неожиданно для многих Клеон согласился и с помощью опытного полководца Демосфена в течение очень короткого времени разбил спартанцев, захватив часть из них в плен.
Это был подлинный триумф Клеона. После захвата Сфактерии прекратились набеги спартанцев на Аттику: афиняне пригрозили казнить пленников в случае их повторения. По предложению Клеона был резко увеличен форос, выплачиваемый союзниками Афин. После расправы с митиленцами и ослабления позиций Спарты можно было уже не бояться новых восстаний. Могущество Афин, казалось, достигло апогея, и народное собрание под воздействием Клеона отвергало любые предложения о мирных переговорах.