Итак, при основании колонии сначала, с помощью купцов-мореплавателей подбирали место, затем назначался либо избирался ойкист — основатель, обычно из почтенных граждан, который должен был исполнить религиозные обряды на новом месте. Первопоселенцы (обычно — молодежь), независимо от их социального происхождения, часто становились родоначальниками новой аристократии. Колонии обычно сохраняли дружественные отношения с метрополией, признавали гражданские права друг друга при переселении. Однако колонии, за редчайшим исключением, были политически независимыми. Греки не создали империи, но смогли распространить полис, гражданскую общину по всему Средиземноморью и Причерноморью и оказать влияние на развитие общественных отношений и культуры многих местных народностей.
VII — VI ив. до н. э. были временем распространения в Греции нового социального явления — тирании. За ней в историографии закрепилось название «старшей», или «древней», тирании, в отличие от «младшей» тирании IV в. до н. э.
Тиран — слово негреческое и пришло в древнегреческий язык с Востока. Обозначало оно единоличного правителя, получившего власть не по наследству, и не имело такого устойчиво отрицательного значения, как сейчас. В Греции тирания возникала как результат ожесточенной социальной борьбы в полисе, борьбы между демосом и аристократией за перераспределение власти. Значение демоса постоянно возрастало, рядовые граждане добивались успехов в ремесле, торговле, их материальное положение улучшалось. Для них стали тесны рамки и ограничения аристократического общества. Историки ввели термин «гоплитская революция» применительно к Греции VII — VI вв. до н. э. Главной боевой силой на поле сражения становится фаланга (строй) тяжеловооруженных воинов — гоплитов. Уже не поединки аристократов, не боевые колесницы, как это описано Гомером, решали исход битв, но противоборство фаланг. Поэтому представители демоса, игравшие главную роль на поле боя, стали требовать равных прав и в политической жизни.
Тирании исторически предшествовала в некоторых полисах эсимнетия. Граждане сами избирали эсимнета — посредника и вручали ему верховную власть в надежде, что он сможет прекратить социальную борьбу. Таким эсимнетом был Питтак из Митилеиы на Лесбосе. Тираны использовали недовольство демоса и захватывали власть в некоторых городах. Так, Кипселиды правили в Коринфе в 657 — 583 гг. до н. э., Орфагориды в Сикионе — в 670 — 556 гг. до н. э., Писистратиды в Афинах — в 560 — 510 гг. до н. э. Значительного могущества достигли и другие тираны — Фрасибул Милетский, Поликрат Самосский, тираны Сиракуз в Сицилии.
Тираны не стремились к проведению социальных реформ, их целью было установление и удержание режима личной власти, но своими репрессиями они в значительной степени подорвали влияние аристократии. Их опорой были отряды личных телохранителей — «дубинщиков». Как правило, античные историки осуждали тиранов, признавая при этом, как Геродот, что те совершали «великие и достойные удивления деяния». В правление тиранов были построены многие храмы, общественные сооружения (водопровод на острове Самос), они проводили активную внешнюю политику. С тиранами связаны многие легенды и предания. Самое знаменитое из них — о перстне Поликрата.
Поликрат, правивший Самосом во второй половине VI в. до н. э., был могущественным и удачливым тираном. Геродот писал: «Во всех походах ему неизменно сопутствовало счастье. У него был флот в 100 50-весельных кораблей и войско из 1000 стрелков. И с этой военной силой Поликрат разорял без разбора земли друзей и врагов. Ведь лучше, говорил он, заслужить благодарность друга, возвратив ему захваченные земли, чем вообще ничего не отнимать у него». Друг и союзник Поликрата египетский фараон Амасис посоветовал ему опасаться зависти божества. Поликрат решил бросить в море свой любимый смарагдовый перстень в золотой оправе и сделал это далеко от острова. Но спустя несколько дней рыбак принес тирану выловленную им большую красивую рыбу, в желудке которой слуги обнаружили перстень. Узнав об этом, Амасис разорвал дружбу с Поликратом. Сам Поликрат вскоре погиб, после того, как его заманил в ловушку персидский наместник Лидии.
Это красивая легенда, но она отражает представления греков о могуществе «старших» тиранов и о непрочности их власти. Действительно, в балканской и малоазийской Греции тирания не вышла хронологически за рамки VI в. до н. э. Ей на смену пришло либо демократическое правление, как в Афинах, либо аристократическое, как в Коринфе. Историческая недолговечность «старшей» тирании объясняется несколькими причинами.