Общественные союзы можно, в свою очередь, разделить на несколько главных категорий. Прежде всего — на заре человеческой истории мы находим союзы родовые. Общность интересов может вытекать прежде всего из кровного родства, и такие союзы лиц, происходящих от общего родоначальника, являются первичными формами человеческого общества. Господство родовых и племенных союзов в большинстве случаев соответствует бродячему или кочевому образу жизни и первобытным формам хозяйства, при которых источником существования для людей служат сначала звероловство и рыболовство, а потом скотоводство.
С появление земледелия и оседлой жизни возникает новое основание общности интересов — совместное жительство на одной и той же территории и, вместе с тем, новые формы общения — территориальные союзы. Первичная форма таких союзов — община. К этой же категории относятся такого рода союзы, как город, провинция и, наконец, государство.
Первоначально, когда человечество стояло на более низкой ступени культуры, нежели теперь, все формы общения между людьми ограничивались этими двумя видами, но с течением времени у людей стали возникать общие интересы, не связанные с чисто внешними, не зависящими от воли личности фактами, каковыми являются происхождение и местожительство. Являются общие цели, не зависящие от этих двух первоначальных условий, а вместе с ними и третья категория союзов, которые могут называться свободными, или личными, союзами. Они отличаются тем, что вступление в эти союзы и выход из них совершенно свободны, так как самое участие в союзе зависит не от внешних фактов, а только от свободной человеческой воли.
Таково громадное большинство союзов и обществ, с которыми мы встречаемся теперь в повседневной жизни. Сюда относятся промышленные и торговые товарищества, акционерные компании, литературные и художественные общества, наконец, те союзы, которые в последнее время приобретают все более и более важное значение в общественной жизни и местами пытаются даже конкурировать с государством — союзы профессиональные. Свободным личным союзом, по крайней мере, по своей идее, являются и церковь, и вообще всякого рода религиозные общества.
Союзы всех категорий основаны на общем интересе, на совместной деятельности для достижения общих целей. Не нужно, однако, думать, что люди всегда ставят эти цели совершенно сознательно и сознательно их преследуют. В первоначальных формах территориальных и племенных союзов общественная деятельность направляется на общие интересы бессознательно, инстинктивно. Но, тем не менее, и здесь общность интересов является основой существования союза. Преследование общих целей требует известного согласия в деятельности лиц, известного единодушия. Такое единодушие может осуществляться без всяких особых мер, направленных к его достижению, естественным образом. Это именно происходит в первобытных формах общения, где потребности в высшей степени не сложны, элементарны и однородны, где поэтому нет резкого противоположения между личными и общими интересами и личность совершенно не выделяется из окружающей среды. Такую первобытную гармонию личности и общества можно наблюдать среди некоторых племен дикарей. Но как только, по мере развития потребностей, появляется противоположность различных интересов, первобытное естественное единодушие оказывается недостаточным; оно не может обеспечить согласной деятельности на общую пользу. Тогда уже требуется известная искусственная объединяющая организация, и эта организация совершается в форме власти и подчинения. Организация предоставляет руководство общей деятельностью определенным лицам, которым подчиняются остальные. Такие союзы, где существуют власть и подчинение, называются организованными.
Если союз является свободным, как личная ассоциация, если вступление и выход зависят от свободной воли каждого, то и подчинение власти союза носит добровольный характер. Власть не связывает личность безусловно и принудительно, ибо каждый член союза может выйти из него и тем уклониться от подчинения его власти.