Сторонники договорной теории исходят из предположения, что до возникновения государства люди жили в "естественном состоянии", т. е. не только не были подчинены государственной власти, но и не составляли общества, не были связаны никакими прочными социальными узами. Это предполагаемое состояние первобытной изолированности и независимости людей рисуется различным авторам в различном освещении, Гоббсу — в виде дикой анархии, войны всех против всех, Руссо — в виде идиллического царства свободы и невинности, своего рода "золотого века". Но при всем различии в понимании "естественного состояния" все занимающие нас мыслители сходятся в том, что люди могут выйти из этого состояния и образовать общество только одним путем — путем договора. Сущность и значение этого договора представляется ими, однако, неодинаково. У Гоббса это — договор между всеми членами государственного союза, договор, в силу которого будущие подданные отказываются от всех своих прав в пользу государя и признают за ним неограниченную власть над собой. Эта теория, между прочим, была официально реципирована в России в царствование Петра Великого. Феофан Прокопович, автор официального акта, изданного с целью оправдать переход престола по завещанию и известного под именем "Правды воли монаршей", изображает содержание первоначального договора, создавшего государственную власть, следующими словами, которые он влагает в уста подданным: "Согласно хощем вси, государь, да ты к нашей общей пользе владевши нами вечно, т. е., понеже ты смертен, то по себе ты наперед оставляешь нам наследного владетеля: мы же единожды воли нашея совлекшеся, никогда же впредь, ниже по смерти твоей, оной употребляти не будем, но как тебе, так и наследникам твоим подчиняться клятвенным обещанием обязуемся". Другие писатели, как, например, Пуфендорф, различают два отдельные договора, следующие один за другим при основании государства; договор соединения (pactum unionis), которым создается общество, и договор подчинения (pactum subjectionis), которым в сложившемся уже обществе учреждается та или иная конкретная власть.
Руссо признает только договор всех со всеми, который он называет общественным договором (contrat social). Этим договором создается одновременно и общество, и государственная власть, но не власть одного лица, как у Гоббса, а неограниченная власть самого общества над своими членами. Назначение того или иного конкретного правительства для исполнения воли общества, т. е. для заведывания текущими делами, происходит не в силу договора, а в силу распоряжения (декрета) общества или народа, который является неограниченным властителем. Руссо сходится с Гоббсом в том, что у обоих из договора вытекает неограниченная власть, но первый приписывает эту власть народу, второй — монарху. В отличие от этих писателей Локк полагает, что человек, вступая по договору в общество, жертвует не всеми своими первоначальными правами, а только частью их для того, чтобы тем лучше обеспечить остальную часть. Отсюда у него вытекает учение о естественных неотъемлемых правах, принадлежащих человеку и в государстве.
Договорная теория приобрела наибольшую популярность и оказала наиболее глубокое влияние на политическую мысль в той форме, которую ей придал Руссо. В этом виде она долгое время служила теоретическим основанием и оправданием для демократических движений. Нельзя не признать, что это стройное, последовательное, законченное учение является гениальным созданием человеческого ума, до сих пор не утратившим своей увлекательности. До сих пор всякая попытка объяснить существование государства чисто отвлеченным путем, не считаясь с историческими данными, ведет обыкновенно на путь, проложенный Руссо. Соблазнительность договорной теории увеличивается тем, что и в истории можно найти примеры, которые на первый взгляд служат подтверждением этого учения. Так, некоторые из современных государств основаны, несомненно, на договоре. Германская империя, напр., создалась в 1867 г. (под именем Северогерманского союза) путем договора, но только договора не отдельных лиц, а государств, вошедших в состав объединенной Германии. Так же Швейцария обязана своим существованием договору общин (кантонов). Таково же происхождение Соединенных Штатов С. Америки. Но можно, кроме того, указать примеры государств или подобных государству союзов, которые, по крайней мере, на первый взгляд, возникли путем договора не существовавших ранее государств или общин, а отдельных лиц. Сюда относится прежде всего классический пример основания английской колонии Новой Англии в Сев. Америке. Основавшие эту колонию эмигранты, известные в английской истории под именем "отцов-пилигримов", еще на пути из Европы в Америку на корабле "Mayflower" (Ландыш) заключили письменный договор об учреждении государства и, по прибытии на место, осуществили его. В недавнем прошлом мы находим еще один любопытный пример договора, имевшего своим последствием возникновение общества, которое, быть может, оказалось слишком эфемерным для того, чтобы его назвать государством, но которое в течение известного времени имело характер независимого политического союза. Возникло оно на территории Китая, в Манчжурии. В 80-х годах там открылись золотые прииски, и к ним стеклись в большом количестве выходцы различных стран, как, кажется, главным образом, беглые поселенцы и каторжники из Сибири. Возникло целое поселение, носившее название "Желтугино". Первоначально в этом поселении не было никакой организации и каждый действовал совершенно независимо. Это привело к ряду преступлений. Ни личность, ни имущество не были обеспечены. Почти каждый день происходили убийства. Наконец, желтугинцы совершенно так же, как люди в естественном состоянии у Гоббса, пришли к заключению, что жить так далее нельзя, и для охраны порядка учредили организацию на республиканско-федеративных началах. Мы не можем, конечно, сказать, насколько "желтугинская республика" была жизнеспособна, ибо вскоре она была разрушена китайскими войсками. Но, во всяком случае, этот пример показывает, что учение о договорном происхождении государства может найти себе некоторую опору в фактах действительности.