– Добро пожаловать, господин «Покупатель».
●●●
«Покупатель» – именно под этим псевдонимом мужчина был известен остальным участникам этих собраниях.
Каждый гость на таком мероприятии обязательно носил вторую личину. На первый взгляд, это были самые обычные маски для пантомимы, которые легко можно было приобрести в сувенирной лавке или в каком-нибудь киоске.
Но на деле каждая была уникальна и обладала особенностью, по которой и можно было отличить гостей друг от друга. «Покупатель» медленно обошёл зал, кратко кивая в знак приветствия другим присутствующим. В тени одной из колонн стоял «Смерть» с характерным рисунком черепа на маске. Неподалёку от него стояла «Графиня» – с кругами румян на щеках – и о чём-то тихо обсуждала что-то с «Тенью» – его маска обладала лишь глазницами и была выкрашено в чёрный цвет. Были тут и «Вампир» со струйкой крови в углу рта, и «Лис» с характерной маской, «Тенгу», «Они», «Харон», «Гор», «Геката», «Суккуб», «Медуза» и многие другие. Даже бывавший здесь реже других «Врачеватель» – человек в маске чумного доктора с укороченным носом – почтил сегодняшнее мероприятие своим присутствием. И каждый отвечал на приветствие «Покупателя», чей лик украшали три образовывавшие треугольник монеты – две на щеках и одна во лбу.
Нет, маски носили далеко не потому, что на предстоящем мероприятии творилось что-то некультурное, оккультное, аморальное или противозаконное. По сути своей, это был самый обычный аукцион. Как здесь, так и за пределами зала, все формальности, юридические процедуры и финансовые операции были вполне прозрачными и легальными.
Причина маскарада была в другом. На таких аукционах, как этот, продавались весьма диковинные вещи, обладавшие – если верить слухам – необычными свойствами, а порой и имевшие за собой необычную историю. Кукла, по слухам живая и убившая предыдущих хозяев; урна, служившая тюрьмой злому духу или джинну; шкура зверя, якобы оживающая при определённых астрологических условиях; украшения или оружие, бывшие одержимыми, магическими либо проклятыми и многое-многое другое. Все эти предметы представляли интерес и ценность для собиравшихся на таких мероприятиях людей. И будто мистики за представляемыми тут вещами было мало – эти мероприятия проводились либо по пятницам тринадцатого числа, либо – как сейчас – вечером тридцать первого октября, в канун Дня Всех Святых. Это, безусловно, усиливало чувство таинственности, витавшее в воздухе.
Маскарад же служил как для большей мистерии мероприятия, так и для сохранения личностей коллекционеров в тайне. Разумеется, это не могло дать стопроцентной гарантии быть неузнанным, но всё же обеспечивало достаточную анонимность. Ведь порой коллекционеры на многое готовы пойти, чтобы пополнить свои закрома новым диковинным экспонатом. А когда точно знаешь, кто владеет вожделенным артефактом, куда проще получить желаемое. И некоторые способны даже на такие поступки, которые добавят в историю предмета новую, уже не вымышленную и, порой, весьма мрачную страницу.
●●●
Лицитатор – средних лет мужчина во фраке и очках – привлёк к себе внимание и попросил гостей занять свои места. Облачённые в маски люди начали занимать места в разных частях зала, изредка перешёптываясь между собой. Несколько человек – включая и самого «Покупателя» – предпочли ложу, что тянулась по периметру зала.
– Приветствую вас, дамы и господа, на сегодняшнем аукционе. Как и всегда, мы собрали здесь немало таинственных и диковиных предметов, которые, несомненно, заинтересуют ваши искушённые тайнами души. Итак, приступаем…
●●●
Один за другим лоты появлялись на сцене лишь за тем, чтобы попасть во владение одного из присутствующих. Стартовый ценник – который, по традиции, всегда содержал в себе три шестёрки – едва успевал прозвучать, как начинались активные торги. Однако «Покупатель» долгое время лишь молча наблюдал за происходящим.
Бусы ведьмы, ставшие алыми от впитавшейся в них крови девственниц. Засушенная рука еретика-колдуна, якобы задушившая своих палачей и нескольких владельцев. Алчущий крови кинжал замысловатой формы. Усеянная странными закорючками маска шамана, способная вселить дух своего владельца в тело того, кто её оденет. Зеркало герцогини, которым та якобы воровала красоту и жизнь у тех, с кем её изменял муж… На этот раз лоты были самыми разными как по месту происхождения, так и по своей сути. Однако ничто не способно было заинтересовать «Покупателя». В большинстве случаев он бросал лишь один взгляд на лот, после чего не утруждал себя тем выслушиванием описания предметов и участием в торгах.