— Никак не пойму, что за система… Вроде, «Бердана второй нумер» — а вроде и нет?
— Отдай! — прозвучало это не слишком грозно; но странный человек тут же протянул оружие Ласке.
Девушка положила винтовку на колени. Конечно, будь на её месте вахмистр — взял бы, не мудрствуя лукаво, этого типа на мушку, да вытянул бы из него всю подноготную… Но целиться в того, кто только что тебя спас, было как-то… Невежливо, что ли? Во всяком случае, Ласка не могла поступить таким образом. Конечно, прояви тот враждебные намерения — тогда другое дело…
— Это «светловка». Наша, уральская конструкция — затвор надежнее… Все порубежники с такими ходят.
— Интересное решение! — живо отозвался собеседник. — Значит, ты порубежница? Наверное, служишь в Крепости?
Ласка прикусила язык. Не стоило так уж доверять незнакомцу, и вообще…
— А кто ты? И откуда?
— Путешественник. Гражданин Британской Империи… Впрочем, это не моя родина, — улыбнулся собеседник.
«Врёт». Ласка сдвинула брови: незнакомец, похоже, насмехался над ней.
— Я не лгу. Одёжка у меня и впрямь как у кочевников — так ведь другая здесь не годится, замерзнешь… А про Крепость наслышан, конечно — от снежных племён. Это ведь, можно сказать, форпост цивилизации в здешних диких краях… Кстати, позволь представиться — меня зовут Озорник.
— Это имя такое или прозвище? — недоверчиво поинтересовалась Ласка. Ей никак не удавалось заглянуть в глаза собеседника — тот сидел совсем рядом, но спутанные волосы и тень от капюшона скрывали верхнюю часть лица.
— Это я, — усмехнулся незнакомец. — Имя, прозвище — какая разница… Ну, а ты? С кем свела меня судьба в этом негостеприимном краю?
— Ласка, — буркнула девушка. — Зверь такой есть, знаешь? Ласка Светлова.
— Интересно… — задумчиво протянул Озорник. — Готов поспорить, что твои отец или мать были родом из Снежной Страны — там не редкость подобные имена: Горностай, Волк, Куропатка… А тебя в детстве наверняка звали Маленькая Ласка; до Ласки ты сократила уже сама. Постой-ка… Скорее всего, местной была твоя мать — отец-то из военных Крепости, верно? Чтобы девушке дозволено было надеть форму и взять в руки оружие, случай небывалый… Своего рода признание заслуг… Его заслуг. Возможно даже, он погиб; если так — наверняка геройски, исполняя свой долг… И гарнизон Крепости сделался для тебя новой семьёй.
Ласка поперхнулась. Этот донельзя странный тип по одному только имени смог узнать историю всей её жизни! И всё это — путём простейших рассуждений…
— Ты что же, про любого можешь так… Угадать? — глуповато спросила девушка.
Озорник внезапно расхохотался.
— Нет, конечно! Но с тобой я попал в точку, верно? Судя по изумлённому выражению твоего милого личика… Ты только не сердись, — торопливо добавил он. — Манеры мои, увы, оставляют желать лучшего. Я слишком долго путешествую по негостеприимной земле Сиберии и успел отвыкнуть от так называемой цивилизации… Видишь ли, я учёный, исследователь. И подобного рода умозаключения составляют часть моей работы.
— Значит, путешествуешь? — Ласке показалось, что она поймала собеседника на лжи. — Наверное, кочуешь с каким-нибудь племенем?
— Нет, я, как бы это сказать — сам по себе…
— Тогда почему ты до сих пор жив?! — резко спросила девушка. — Люди снегов имеют привычку обращать чужаков в рабство! А если они окажутся хорошими воинами, тем хуже — их смерть будет долгой и страшной… По этим законам живут все племена Снежной Страны!
— В общем, ты права, так и есть, — кивнул Озорник. — Но со мной особый случай… Меня они считают не человеком, а кем-то вроде духа.
— Да ну? С чего бы это? — недоверчиво усмехнулась девушка.
Озорник снял капюшон и откинул со лба спутанные волосы. Ласка невольно отшатнулась: левый глаз его был угольно-черным, без белка и радужки; и там, в бездонной глубине, фосфоресцировал бледно-зелёным огнём непонятный знак: то ли буква, то ли иероглиф…
— Стекляшка, — Озорник тряхнул головой, и спутанные волосы вновь закрыли жуткое зрелище. — Но на неподготовленных производит весьма угнетающее впечатление. Чего уж говорить о суеверных дикарях…
— Теперь я вижу: ты своё прозвище получил недаром… — протянула девушка. Озорник рассмеялся.
— Есть такое дело! Ладно, надо бы заняться транспортом.
«Каким транспортом?» — удивилась Ласка. Озорник поднял «летучую мышь», шагнул вглубь пещеры — и то, что прежде казалось девушке бесформенным нагромождением камней, внезапно обрело черты. Машина была донельзя странной: тёмное дерево, стянутое медными полосами, полированная сталь, кожаное, похожее на конское, седло — и великолепные витые рога горного тура, приспособленные в качестве руля… Стояло это чудо на трёх широких полозьях. Озорник завозился возле машины, позвякивая металлом.