- А ты поскорее копыта подбирай, - крикнул я ему.
- Да кто вы такие?
- А тебе какое дело? Уж не думаешь ли ты пожаловаться на нас воеводе?
- Да я просто так спрашиваю.
- Откуда ты сам-то будешь?
- Здешние мы, из Житняка.
- Хуже твоего Житняка, говорят, не сыскать села на всем свете.
Он проглотил этот выпад. Видно, не впервой приходится ему слышать такие слова и он уже привык сносить их молча. Да ему и крыть-то нечем, потому что Житняк и в самом деле самое паршивое село. Земли, удобренные наносами с гор, славятся в Житняке своим плодородием, луга дают три урожая трав в год, зерна с лихвой хватает для посевов, а ракии и на продажу и на разгул. И от этого беззаботного житья бедняги вконец обленились. Пока поденщики обрабатывают поля, хозяева помаленьку торгуют в городе, судятся, околачивают пороги адвокатов, подмазывают полицию и подпаивают писаришек. Одно время повадились они таскаться по кофейням, промотались в пух и в прах, докатились до публичных домов, подцепили сифилис, перезаразили жен один другому и погрязли в таком вонючем болоте, из которого немыслимо выбраться. Домашнее хозяйство у большинства пришло в упадок, если только не превратилось в трактир. Дети у них хилые и слабоумные. Если который и вытянет, так все равно хромым или уродом получится: то с красным наростом на шее или с какой-нибудь громаднейшей башкой, в которой гнездятся подлые мысли… Одно воспоминание о них наводит меня на грустные мысли: мы вот бьемся сейчас, мечтая покончить с голодом и непосильным трудом, а глянь-ка, до чего житничан сытая жизнь довела - это еще почище голода.
- Партизаны у вас есть? - спросил я старика.
- Нет, нет, нет, их давно и след простыл.
- То, что в Житняке партизан нет, это мне и без тебя известно - вот уж где действительно порядочного человека давным-давно след простыл, - а нет ли их где-нибудь в окрестностях?
- Нигде нет, спета их песенка! Хватит, побаламутили они народ, а теперь настал наконец мир и покой, как будто никакой и нет войны. Да здесь-то ее истинно нет - всяк своим делом занят, всяк по своей воле живет. Ежели, скажем, человек на деньги не скупится, он себе может разрешение взять и отправляться на все четыре стороны - еще тебя и на грузовике подбросят и платы за проезд не потребуют. Вот это я понимаю свобода, а не то, что было. Нынче последнего ихнего коммуниста прихлопнули - какого-то одиночку, опасного типа, его на Прокаженной в пещере захватили, где-то там за Лимом, над Брезой. Он было в пещеру от погони забился, а его уж там поджидали - нечего, мол, воду мутить, сукин сын! А как глянули, никто его и не признал. Чужак какой-то, видать, из Боснии сюда забрел…
- Что ж он, отбивался?- Да как же ему отбиваться, когда на него всей кучей навалились?
- Кто бы это мог быть? - спросил я Якшу.
Он огрызнулся сердито:
- Это надо бы у тебя спросить!
- Кто бы ни был, но мы должны за него отомстить!
- Отомстим, не отомстим - ему уже ничего не поможет.
- Отомстим, как только вернемся. Согласен?
- Погоди! Нечего наперед болтать.
Старик остановился, с нетерпением ожидая, когда мы наконец уберемся и дадим ему возможность шмыгнуть с дороги в кусты. Я придержал коня и стеганул его взглядом - он согнулся и пошел вперед. Еле живой от страха, он спотыкался об камни, поспешно ковыляя на своих хромых ногах. Время от времени он боязливо поднимал голову, поглядывая на медленно приближавшиеся к нам огоньки села. Но поскольку ничего плохого мы ему не делали, старик постепенно осмелел и обрел дар речи:
- А сами-то вы будете издалека?
- Издалека, занесло нас сюда аж из Боснии, - передразнил я его.
Он промычал:
- А-а, куда ж это путь держите?
- А-а, скажу тебе, когда вернемся.
- Мне бы вот направо сейчас свернуть …
- Да неужели? Погоню за нами выслать? Ни направо, ни налево, а вместе с нами прямиком через село. Если кто-нибудь спросит, кто мы такие, скажешь: наши! Понял?
- По-оня-ял!
- А когда пройдем, бреши, что хочешь!
Миновав две мрачные постройки, мы вышли на перекресток: одно ответвление дороги вело к мосту, второе в село. Жеребец остановился и, учуяв кобылиц, спрятанных под покровом темноты, выбрал дорогу к селу и заржал, оповещая о своем приближении и торжестве. Мы пустили коней за ним следом. С дороги, ведущей к мосту, кто-то окликнул нас, откашлявшись:
- Эй, кто там верхом?
- Сербы, - крикнул я, стараясь подавить страх.
- Какие еще сербы?
- Лихие сербы на турецких конях.
- Ах, это ты, Вельо, мать твою так! Ишь ведь, повадилась лиса в курятник, но больше я тебя не пропущу, покуда ты мне за все не заплатишь!