- Взял и таким образом обеспечил им прекрасный повод для нытья. Мы ведь с тобой так условились.
- Верно, условились, но только не насчет мяса. Почему именно мясо надо было у них отобрать?
- Возьми я что-нибудь другое, ты бы все равно ворчал. Ну, согласись? Держу пари, ворчал бы, ибо так уж ты устроен: совестливый, брезгливый, воплощенная застенчивость с комплексом предрассудков в вопросах чести, которые и завели тебя в лес и чуть было не уморили голодом. А между тем стыдливость - это страх ни в чем не повинных людей, которые, дрожа и заранее испытывая отвращение, клянутся не быть виноватыми никогда. Я и сам раньше принадлежал к этому клану, а ты и по сей день остался ему верен. Тебе и сейчас небось совестно перед этим конем, что ты вот сидишь на нем верхом, до смерти стыдно за эту чудовищную несправедливость, что ты на нем сидишь, а он тебя везет. Пораскинь-ка немножко мозгами, не имеет ли это некоторой связи с религиозным учением о переселении душ? ..
Что-то все-таки его задело, он стегнул коня и пустился вскачь. В полном молчании мы проехали луга и кусок дороги между двумя селами. Якша придержал коня, поджидая меня:
- Кто бы это мог погибнуть там, на Прокаженной?
- Врет старый поганец. Кому там погибать?
- А если не врет?
- Если не врет - увидим.
На опушке леса мы спешились и отогнали коней в луга. Жеребец убежал куда-то далеко и пронзительно ржал, взывая ж мрачным теснинам будущего. Я нащупал тропу в темноте, вьющуюся вдоль потока по лесистому ущелью под Прокаженной. Мирно урча на пологом спуске, вода бормотала: «Лю-буль-буль-лю, буль-буль-лю», томясь извечной жаждой объять своей любовью весь этот мир, пестро изукрашенный кровавой жестокостью и страстями. Страсти его обманчивы, а кровавая жестокость имеет подчас свое оправдание.
Внезапная усталость сморила меня: непонятно, с какой это стати я так несусь на Прокаженную, сколько раз уже эта гора заставляла меня раскаиваться в моей поспешности. Я свернул на боковую тропу, ведущую к плоскогорью, - можно и тут переспать до рассвета. А если Якше моя проповедь пришлась не по вкусу, пусть удирает, пока я сплю, только бы не наградил меня вшами. И, ничуть не стесняясь его больше, я взобрался повыше на пригорок, где почувствовал себя в полной безопасности от вшей, лишенных возможности взять такой подъем. И закрыл глаза: с горы бежит поток, прыгая по камням и сучьям, тараторит вода - невидимая вереница женщин без конца и начала.
Якша хмурится, смотрит на меня исподлобья и трясет головой. Говорит, всю ночь не спал; и, мучаясь бессонницей, должно быть, никак не мог решиться, бросить меня или нет. И не бросил, покорившись желанию выйти со мной на Прокаженную и увидеть своими глазами следы вчерашних событий. Не знаю, что это - причина или следствие, курица или яйцо, но только в голове его засела идефикс, что там вверху лежит покойник и надо как можно скорее опознать его и восстановить обстоятельства его гибели. Я повел его нарочно напрямик, штурмуя горы в лоб, чего ни один нормальный человек, каковым до сих пор был и я, не станет делать. Отсюда гора Прокаженная не похожа на самое себя и кажется незавершенной и изуродованной копией подлинной Прокаженной. Покуда я пытаюсь определить, где мы находимся, Якша нашел дерево, раненное огнестрельным оружием, ветку, сорванную пулей, отпечаток ботинка, подбитого гвоздями, и пригоршню гильз. Перед пещерой гильзы попадаются чаще - они даже не потрудились их собрать, хвастливо выставив напоказ всю эту груду боеприпасов, израсходованных в боевой операции. У куста валялась пустая итальянская коробка из-под патронов, с надписью: «Не экономь боеприпасы!»
Мы стоим, уставившись на эту надпись, и диву даемся! Прошлым летом наши на Таре захватили несколько мулов, груженных такими же коробками; коробки были набиты боеприпасами и, глядя на них, разгорались от радости наши глаза, только на сердце радости не было: дело в том, что коробки снабжены были тем же самым призывом и смысл его повергал нас в ужас. Теперь эти слова не вызывали в нас ни страха, ни даже тревоги, - все это ушло, растаяло, как прошлогодний снег. Мне даже приятно, что они не берегут боеприпасы: значит, эти самые наши изодранные шкуры получат больше металла и станут совершенно неуязвимыми. На этом месте нить моих рассуждений внезапно оборвалась: я вздрогнул - мы были не одни! Где-то рядом с нами слышались человеческие голоса. Кто-то тихо пробормотал: «Ну и жарища» - или что-то в этом роде; второй голос ответил ему: «Жарища, факт». Потом первый как-то странно кашлянул, за ним второй, но я никак не мог уловить, где они - внизу или в воздухе. Якша уверил меня, что это мухи, а где мухи, там и труп. Мы стали искать труп в кустах, под деревьями - нигде нет. Перед пещерой земля истоптана, в пещере вонь от пороха вызывает кашель. От усердных поисков у нас заныли шеи и заболели глаза - мы бросили искать и перешли через поток.