- Ой мой Пегий, Пегий, горе мне с тобой горькое!..
- Эй, Неда! Какого это ты там ищешь вола? - крикнул я ей вслед.
Она остановилась как вкопанная и повернула голову на крик:
- Слава господу богу и дьяволу, приведшему меня к тебе!
- Кто тебе сказал, что я здесь?
- Кто мне мог сказать, сама наугад пошла.
- Беда какая-нибудь случилась, что ли?
- Беда, а то как же! Василь тебя ищет. Ранили его, и он теперь не может за тобой гоняться.
Ох уж этот мне Василь! Вечно ему надо сунуться вперед, в самое пекло, потому что ему, видите ли, хочется необыкновенных приключений, из-за которых другие потом должны страдать. Но все равно, это ужасно здорово, что он пришел за мной, - выходит, они там не вычеркнули еще меня из списков, хотя и неизвестно, к добру это или к злу. Но как бы там ни было, а на Василя меня все равно досада берет: в глубине души я лелеял тайную мысль о том, что Неда пришла за мной по собственной воле, и теперь мне жаль разубедиться в этом. Мы вышли на луг. Неда поджидала нас на том самом месте, где застиг ее окрик. Различив в темноте фигуру Якши, шагавшего рядом со мной, она вдруг заподозрила, что это я каким-то образом раздвоился, и испуганно вскрикнула:
- Это кто-то идет там, что ли, с тобой?
- Да, это Якша. Он свой, не бойся!
- Не бойся меня, - подал в свою очередь голос и Якша. - Ты, должно быть, уморилась в дороге.
- Не столько уморилась, сколько натерпелась страху.
- А что Василь, тяжело он ранен?
- В ногу, ходить не может.
Я чиркнул спичку и поднес к ней поближе - она поспешно убрала с лица упавшую прядь волос, стараясь показаться мне красивее. Платье облепило ее всю, образовав странные выпуклости и складки. Ее былая красота, ее фигура - все это куда-то бесследно исчезло. Она это знала и, тревожно вглядываясь в меня, читала на моем лице все сомнения и муки, разлучившие нас с ней. Все прочитала, все поняла и молча ожидала, когда я выскажу ей это вслух, а до тех пор она мне даже руки ни за что не протянет.
Спичка догорела до ногтей, я выпустил ее, и все потонуло во мраке. И вдруг, как бы прорвав плотину и грозно нарастая, на поле хлынула мутная волна. Я кинулся к Неде и выхватил ее из этого потока. Прижал к груди, ощущая всю ее сквозь мокрое полотно, которое мешало мне, вбирая ее глазами кожи и тела. Никогда еще не была она такой красивой! Ее руки, словно птицы, вырываются от меня, а губы, свежие, как сливы, вымыты дождем. Не отнимай, не отнимай же у меня эти сливы, я не успел еще досыта насладиться ими и никогда не успею! Не отнимай, какая разница, что раньше они были чужими! Горные ливни, и ночь, и страх смыли прошлое, и теперь эти губы только мои!…
И на секунду я позабыл тревоги и сомнения, я позабыл, что теперь не время для любви и что его никогда у нас не будет, и многое-многое другое, что так надолго оторвало меня от нее. Но, угадав каким-то чудом, что этот порыв пройдет через мгновение, она вырывается, выскальзывает, высвобождаясь из моих объятий. И вырвалась. Я удержал только руки и, стиснув их в своих ладонях, заглядываю ей в глаза и читаю в них ее мысли: какое-то предчувствие говорит ей о том, что кончилось, промелькнуло наше короткое лето, украденное, отнятое, полное опасностей и капканов, прерываемое выстрелами и стонами, - страшное лето лелейское. Прошло безвозвратно и никогда не воротится, и никакие силы не могут его снова разжечь. И так же, как и мне, ей жаль, что оно промелькнуло так быстро. Но от этого щемящего чувства утраты нет иного лекарства, кроме молчания и терпения. Кончилось, не досаждает больше и не стонет, но ведь и кроме обманчивой страсти есть еще другие основания для того, чтобы жить, пока живется…
- Как все это вышло с Василем?
- Налетел на засаду у «Тополя».
- Горячий больно, потому и налетает.
- Не поэтому. Они весь катун засадами обложили и не сходили с места, поджидая тебя.
- Хорошо еще, что ноги унес.
- Просто ему повезло.
Не столько повезло, сколько смекалка вывезла. Он скатился с обрыва к потоку для отвода глаз, а потом поднялся лесом наверх и поспешил уйти подальше, пока не остыла рана. Они же, решив, что рана потащит его вниз, как это бывает всегда, ринулись ему наперерез. И при малейшем шуме потревоженных ветром ветвей, при каждом шорохе вспугнутой дичи думали, что это Василь от них уходит. Так они дошли до села и обложили его и всю ночь перетряхивали подряд все дома. А Неда, услышав выстрелы, выпустила до света коров из загона и погнала их в ту сторону, где стреляли. Так, на всякий случай, думая быть при надобности под рукой. Раньше она никогда не встречалась с Василем, только слышала о нем кое-что, а тут смотрит - человек ранен и, налегая на винтовку, молча ковыляет от дерева к дереву. И сразу поняла, что это наш, потому что ихний не стал бы молчать. Она подставила ему плечо и отвела в пещеру. Единственную, про которую еще никто не пронюхал, он вполне бы мог отсидеться в ней, пока совсем не поправится. Мог бы, да не желает - невтерпеж ему, не дают ему черти покоя, поднимается через силу, тревожит рану и в конце концов нажил себе горячку.