И нету больше звуков - вокруг меня мокрый лес, осень, уныние да грустное ощущение неминуемой утраты, растущее по мере того, как я спускаюсь в долину. Я теряю серебристую ризу одиночества, призрачный дар свободы, которая, сомневаясь и жаждая услышать слово одобрения, толкала меня на путь насилия. Я мог бы примириться с этой двойной потерей, получив взамен нее что-нибудь более ценное, но внизу меня ждали Василь и товарищи и бесконечные прения по поводу того, что я недоучел и не продумал …
Я встал, обхватив руками ствол, но в моих объятиях он оставался по-прежнему деревяннобезучастным, холодным, мокрым и немым - мои волнения не трогали его. Я не двигался с места, пропуская моих спутников вперед. Пусть идут. Они получили от меня больше, чем могли ожидать. Неда прошла мимо, не сказав мне ни слова - она все поняла и согласилась со мной. Якша прошел было, но вернулся:
- Что с тобой, Ладо?
- Ничего особенного, Якша. Я тоже имею право постоять.
- Ты не ушибся?
- Нет, просто делаю кой-какие расчеты в уме. И прежде всего пытаюсь понять: надо ли к ним идти. Да или нет?
- Воздержавшийся раскается точно так же, как и павший.
- Следовательно, это безразлично.
- Для нас не безразлично, поскольку выбор уже совершен.
Да, выбор уже совершен. Надо уметь отдавать всего себя без остатка, отказываясь от индивидуальности, уметь сливаться с общей массой, становясь безыменной частью единого целого, призванной исполнять приказания, или томиться ожиданием в резерве, вне зависимости от твоего отношения к настоящему составу штаба. Все это достаточно неприятно, но без этого невозможно обойтись. Невозможно, ибо в этой войне не в чести поединки, как бывало во времена турецкого ига, здесь строй идет против строя, используя в борьбе заимствованный друг у друга боевой опыт, и военные хитрости, и агитационные уловки, с помощью которых обеспечивается наиболее эффективная мобилизация и закабаление рабочих рук, оружия, душ, техники, раненых, детей, скота, старых гор, новейших песен и дьяволов. Строй врубается в строй с лязгом, скрежетом, ревом, напирая и атакуя и не давая мертвым покинуть ряда, покуда они еще могут служить мишенью или заслоном. Но все же нам гораздо лучше, чем нашим противникам: томительное ожидание нам скрашивают сладостные мечты о прекрасном будущем и ласковом свете солнца, которое непременно появится из туч; а кидаясь в бой, мы убиваем и отдаем свои жизни за коммунизм, за этот вдохновенный синтез мечты и здравого смысла.
Мы перешли с десяток бешеных потоков по шатким мосткам поваленных деревьев - больше на нашем пути нет ни мостов, ни потоков. Остановились на поляне. Дождь незаметно прошел, и только с ветвей еще падали капли. Глухо шумела река, над ней поднимался туман, угрожающе наползая на лес, перекатываясь и клубясь. В прорывах облаков показались звезды и, побледнев, погасли. Кротовые кочки на лугу превратились в клокочущие ключи, выплевывая воду на траву, они булькали и, опорожнившись, затихали. Мы идем по пояс в сырости, но это нас ничуть не беспокоит: если утром будет солнце, наша одежда мгновенно высохнет. А муку мы обязательно перетащим в другое место, я не позволю разводить в моей спальне затхлый дух старой мельницы и крыс. Зима с ее холодами и тревогами еще далеко - у нас еще бабье лето в запасе, а это целые десять дней, а может быть, и больше. Возможно, даже месяц, целый месяц с белыми утренниками, и мало ли какие изменения могут произойти за этот месяц. Может быть, они уже произошли, а мы об этом ничего не знаем, да и поди-ка что-нибудь узнай на нашей верхотуре - как же!..
Ничем не примечательная с виду косматая гора-дворняжка с раздувшимися боками, вытянув длинную, исполосованную шрамами морду к реке, зарылась носом в ил, вылавливая оттуда улиток и червей, вытянула влажный шероховатый язык галечной отмели, ощерила стесанные клыки, пожелтевшие от старости. Это и есть та самая пещера, и Якша мгновенно распознал ее по неуловимому запаху дыма. Запалив лучину, он дал ее Неде осветить нам вход в подземелье. Согнувшись, мы вошли гуськом, а вокруг нас заплясали тени, словно души мертвых птиц, неохотно отлепившиеся от стен и, лениво расправив крылья, слетавшие с потолка. Где-то в глубине, за выступом стены, щелкнула винтовка, и резкий голос крикнул из расселины:
- Кто идет?
А эхо подхватило его: «Кто?.. Где?.. Нигде! Напрасно ищете!»
- Я привела их, - крикнула Неда.