Мы пересекли сгоревший лес и мокрые заросли черники. Мне показалось дважды, что Василь смеется. Когда он засмеялся в третий раз, я не выдержал:
- Над чем это ты потешаешься? Уж не надо мной ли?
- Почему это именно над тобой?
- Не знаю. Но ведь ты же смеялся.
- А что, тебе приятней было бы, если бы я стонал?
- Нет, вовсе не приятней.
- Ну тогда знай неси да помалкивай!
Я получил сполна за свое самомнение - не надо забывать, что у каждого есть своя боль и свой стон, запертый до поры до времени в сердце, и у каждого есть свои мысли, занимающие его неизмеримо больше, чем моя персона и желание ей насолить.
Но вот наконец и наше убежище. Якша отодвинул стелющиеся по земле ветви и втащил носилки внутрь. Здесь тепло и сухо, ни единая капля не упала на ложе из коричневых игл. Почувствовав запах муки, Василь огляделся вокруг:
- А вы, я смотрю, запасливые хозяева.
- Это нам подарил тут один, - заметил я. - Угадай кто!
- Не иначе, как тот, у кого она была и кто не мог ее отбить.
- Откуда ты знаешь?
- Известно, кто сейчас дает и как дает.
И больше ни слова, как будто бы ему и так все ясно и вопрос исчерпан. Вот уж это не похоже на Василя, который должен был бы со всей пылкостью своей натуры немедленно и категорически занять в этом вопросе определенную позицию. Он всегда был горячим и вспыльчивым, но с той поры много воды утекло и все мы успели постареть. Остыл и наш Василь, а может быть, его остудил Иван Видрич, напичкавший его своими мудрыми советами действовать исподволь и постепенно, по порядку переходя от одного к другому. Но как бы там ни было, а мне противны все эти недомолвки и утайки. И я спросил Василя напрямик:
- А что, и вам тоже приходилось заниматься подобными делами?
- Приходилось, хотя и не совсем такими.
- А какими же?
- Это долгая история.
- Ты, может быть, хочешь спать?
- Нет, спать я не хочу. Так вот, попался нам один такой упрямый тип из Устья: мол, есть у меня, а коммунистам все равно корки хлеба не дам. А из-за него и другие боятся, потому что он на них сейчас же донесет. Выхода не было; и вот в один прекрасный день на глазах у всего села мы отправились к нему домой обедать. Сначала он упирался, но, припертый к стене, уступил.
- А что, если бы не уступил?
- Что? Мы бы его кокнули на месте.
- А наш ни за что не хотел уступить, верно, Якша?
- Ни за что, - пробормотал Якша. - Этот сроду бы не уступил.
- Теперь по его милости Байо протащит меня сквозь игольное ушко.
- Ничего он тебе не сделает, если ты сам ему не наболтаешь, - сказал Василь. - А ну-ка гляньте, выйдет все-таки сегодня солнце, или нет?
Якша высунул нос наружу:
- Выйдет, если только туман не затянет.
Гордо вознесясь своей непокорной мятежной главой, порвав все связи с миром и отделившись от своего основания, в небе, подобно золотисто-зеленому чердаку, повисшему между воздухом и землей, маячила несколько мгновений одинокая гора, озаренная солнцем. Остроконечные знамена сосен на ее плечах, вздутые далеким ветром, хрустальные башни из бусинок оледеневших капель, отороченные по изгибам снежным кружевом, постепенно гасли и разрушались. Под ними обнажилась пасть горы, но с последним воплем, который планета посылала пустоте, и она исчезла. И все потонуло в мареве. Волны тумана, чьи раздельные и сильные удары четко различались до сих пор, улеглись. Огромная серая каракатица, вышедшая из неведомых морских пучин и всю ночь собиравшая беспорядочно разбросанные щупальца и хвосты, склеила их наконец и поглотила, покрыла собою, сравняла долины и горы и принялась переваривать в своей утробе прелести и мерзости земли-старушки, смешанные в ней воедино. И больше ничего не стало - все вокруг затянула подрагивающая серая пелена и не слышно ни звука в разъедающем натиске тумана.