В густом и влажном воздухе, насыщенном болотными испарениями, отстоялись запахи испорченных томатов, мочи и мокрой соломы и гнили. Дышать тяжело, кашель не приносит облегчения. Туман душит нас без петли, сдавливает глотку, не имея рук, обдавая зловонием чавкающей под ногами глины, в которую в конце концов обратится все, что питалось ее соками. Я иду, размахиваю руками, напрягаясь из последних сил, но никак не могу выбраться из вязко-ко теста, замешанного на змеином молоке и холодной крови каракатицы. С лицом, искаженным гримасой отвращения, ощетинившись, я отрываю зубами щупальца тумана и выплевываю их. Я уже оборвал добрую сотню, но ничего не изменилось. Обернусь назад - позади меня плотной стеной смыкается туман; посмотрю вперед - податливая и липкая муть серой расплывшейся вселенной, бесформенной и безграничной, затягивает меня в свои глубины, где ждет меня, лишенного поддержки зрения и ориентиров, неминуемая гибель. И в дремотном полусне, как-то вдруг глупо сморившем меня, на уме у меня непрерывно вертится навязчивая мысль о том, что я не кто иной, как ядовитая рыбка, которая еще отбивается и барахтается, хотя прекрасно знает, что давно уже проглочена.
- Где это мы, ты не знаешь? - разбудил меня Якша.
- Как это не знаю, - заорал я, стараясь заткнуть ему глотку.
- Не знаешь, и нечего орать.
- Почему ты решил, что я не знаю?
- А вот по этой скале. Один раз мы уже проходили мимо нее, а теперь она снова нам попалась. И долго мы так будем кружить вокруг нее?
- Никакая это не скала, а туман.
- Самая настоящая скала - пощупай и увидишь!
Я с размаху треснул по ней кулаком и разбил пальцы в кровь - острая боль окончательно развеяла сон. Слава дьяволу и его несгибаемой воле - все-таки нашелся на земле кусочек тверди, еще способный оказывать сопротивление. Напрасно, однако, пытаюсь я припомнить, где может находиться эта проклятая скала. Она ни чуточки не похожа ни на одну из тех, которые попадались нам на пути. Может быть, это какая-то новая скала, выкованная сегодня ночью в подземной кузнице, а может быть, это древнее ребро Лелейской горы, оголившееся от плоти, которую обглодал туман. Какая разница. Я ласково похлопал ее рукой, будто коня на лугу, наслаждаясь ее твердостью, свидетельствующей о том, что не все еще на свете растворилось. Нет, не все! Кой-какие предметы незыблемо стоят на месте и не желают признать себя побежденными. И, пробираясь вдоль скалы, я с грустью думаю о предстоящей разлуке, когда я брошу ее одну в тумане наподобие верного стража и никогда не узнаю потом, где она стоит, где затерялся ее одинокий пост. Я поднял камешки с ее подножия и положил в карман - пусть будет мне амулетом от злых чар неверия, зыбкости и распада.
И у меня как-то сразу отлегло от сердца и стало легче дышать. Мы взбираемся вверх по откосу, то и дело спотыкаясь о толстые корни, свидетельствующие о близости леса. Так оно и есть. Я столкнулся с деревом и, обняв ею обеими руками, удержался на ногах. Аромат смолы, сильно разбавленный туманом, долетел до меня щемящим напоминанием о промелькнувшем лете, которое было так прекрасно и ушло от меня навсегда. Ушло и никогда не повторится более это жаркое и короткое лето, отмеченное невосполнимыми потерями и нежданными дарами.
Должно быть, мы были недалеко от вершины: сквозь густую туманную мглу до нас доходит дыхание слабого ветерка, прошелестевшего в ветвях, и размеренный стук тупых ударов, глухо ухающих вдали. Якша окликнул меня:
- Чу, слышишь? … Топор!
- Это Плотник рубит.
- Новый дом себе строит!
- Строит дом.
- Давай пойдем на звук?
- Он пропадет, как только мы спустимся вниз.
- Тогда валяй напрямик, куда-нибудь да выйдем.
Мы выбрались на открытое поле, зашли в черничник, утопая по колено в мокрых зарослях. Запахло раздавленными зрелыми ягодами; в сопровождении этого запаха мы дошли до корчевья с обгоревшими пнями. Кто-то пытался отхватить тут участок земли - Мирко Кадушин, Сало или кто-то другой, не все ли равно. Нет ни одной приметы, по которой я мог бы вспомнить это место, но инстинктивное чувство говорит мне о том, что однажды я уже тут проходил, и я узнаю кой-кого из этих призраков, попрятавшихся за пнями и с любопытством выглядывающих из-за них. Обрыв скользит под ногами, увлекая нас в темные дебри лесов и потоков. Выбившись из зарослей на ровную площадку, я ощутил присутствие чего-то знакомого в воздухе, а может быть, и на земле. Я определенно был тут раньше и кому-то здорово насолил. Тогда тоже не было видно ни зги, а из долины доносились тревожные человеческие голоса. Воздушные струи, обвевая лоб и виски, вот так же устремлялись тогда вниз. Я крикнул, прислушиваясь к отзвуку, - и отзвук тот же, только слегка притушен туманом. Якша остановился: