- Я одного убил, - заявил я хвастливо.
- Убей хоть десяток, хоть сотню - все равно ничего не изменится.
- Мне кажется, Сало тоже порядочный гад. Ты согласен со мной?
- Мало ли всяких гадов на свете.
- Я хотел и его туда же спровадить, но он у меня будет следующим.
- Это его не исправит.
- Исправит, да еще как, во всяком случае, он больше не будет гадить.
- Оставь его, пусть все будет так, как есть.
- Нико Сайков никогда бы не мог так сказать, значит, ты кто-то другой.
Я присмотрелся к нему: конечно, он похож на Нико, но ведь это сходство может быть случайным, специально подстроенным умелой рукой.
- Ты, должно быть, кошмар или разыгравшиеся нервы, подозрение - словом какая-нибудь чертовщина. Только не Нико!
Он опустил голову и уставился в землю с виноватым видом. Меня всегда раздражает, когда виновный молчит, не имея мужества признаться вслух или отрицать свою вину. Я поискал, чем бы его уколоть пообидней, и сказал:
- Ты жалкий богобоязненный дух, засланный сюда снизу. И ты нарочно подделался под Нико, чтобы провести меня на мякине, да только шалишь, ничего у тебя не выйдет.
Он кивнул головой - верно! Это меня прямо-таки озадачило: выходит, разоблаченные духи - обманщики, пойманные с поличным на месте преступления, даже и не пытаются лгать. А та личина, которую они надели на себя, мгновенно бледнеет и исчезает, обнажая истинное лицо притворщика.
- Как ни хитрите, - заметил я, - но только вы нас не проведете! Хотя бы потому, что мы вообще не верим в ваше существование. Передай это всем своим, пусть не стараются понапрасну, и проваливай!
Он усмехнулся и, спрятавшись за этой усмешкой, как за платком иллюзиониста, исчез. Я уставился в его сторону, однако так и не увидел, куда он девался, - на его месте передо мной торчал из земли обломок скалы в вязаной шапке из мха и улыбался из-под шапки улыбкой скелета. Странное дело: когда я пришел сюда, этого камня здесь не было, были одни цветы. Я огляделся вокруг: а вот и цветы, но совсем в другой стороне. Должно быть, я незаметно для себя повернулся во сне. И это пугает меня: когда человек теряет над собой контроль во сне, он может такого натворить, что не расхлебаешь потом, - угодить в ловушку или связаться с призраком. К тому же мне почему-то все время кажется, что давешний призрак прячется где-то здесь: то ли превратился в обломок скалы, то ли заполз под него; нащупав мою слабинку, он теперь от меня не отвяжется. Сначала он спрятался за усмешкой, потом обернулся лужицей, оставшейся после недавнего дождя, а потом просочился в эту щель под скалу, в его влажную тень.
- Глупости, - сказал я, - Все это выдумки.
Голос у меня хриплый, прерывистый, словно чужой. Я обернулся. Может быть, это сказал кто-то другой? Нет, никого. Я один, но я и сам себя могу напугать, если буду разговаривать вслух. Хотя, казалось бы, в такой день бояться нечего: солнце, кругом светло и тихо.,. Да, это действительно так, и вокруг действительно светлый день, но поскольку я не знаю, сегодняшний он или вчерашний, он для меня не менее загадочен, чем ночь. Этот день для деревьев и птиц, этот день, может быть, для людей, для тех, кто вместе, этот день для всего, что находится там, где ему положено быть, а для меня этот день - лишь мятежный мерцающий свет, бездонная сияющая бездна без конца и начала. Меня тяготит его взгляд, подозрительный и двусмысленный, он выражает нечто недосказанное. Он взирает на меня сверху и сбоку, неумолимый, как окружение, я постоянно ощущаю затылком его взгляд, будто ствол наведенного в спину оружия. Я оборачиваюсь, я прижимаюсь к дереву спиной, но все напрасно: плечи по-прежнему остаются незащищенными, и я по-прежнему чувствую затылком его прицельный взгляд.
Видно, это место окаянное такое, решил я про себя. Место, которое пользуется дурной славой нечистого. Надо поискать себе пристанище получше, но у меня нет сил подняться, потому что ни одно не привлекает меня. Ни Глухомань с его безлюдными лугами, ни Межа, съехавшая в яму, ни Прокаженная и ни село Ровное, прогнавшее меня винтовочным огнем. И тогда мне вспомнились катун «Тополь», и Мага, и ее сестра - вот у кого я мог бы узнать, какое сегодня число, чтобы по крайней мере привести мой персональный календарь в соответствие с общепринятым … И если до сих пор я понятия не имел, где находилась эта поляна, на которой я лежал, то при одной мысли о катуне «Тополь» откуда-то из глубины сознания мне навстречу выплыли забытые представления о четырех странах света и, подчиняясь интуитивному чутью, я с необычайной точностью выбрал для себя самый короткий путь. С наступлением темноты я был в катуне, подкрался к дому и приоткрыл дверь. Маги нет. Значит, до сих пор не выпустили из тюрьмы. Ее сестра глянула на меня и знаком дала понять, что входить нельзя. Я нехотя попятился назад, не понимая что случилось, но она сейчас же выскользнула вслед за мной.