— Госпо… дин… Аз… — из всех сил пытался звать юноша.
— Ах, ты ведь не знаешь! — посмеялся колдун и прошелся по залу. — А я ведь всего на полгода старше его. А так и не скажешь, — он поправил свои длинные черные локоны. — Всего каких-то 10 лет назад Хоаким был так же молод, как ты сейчас. Ох, что же всего за год превратило его в старика?! Ах, да! — он с легким презрением взглянул на ученика и снова обратил свой взор на сияющий кристалл: в нем яркими цветами переливалась сама жизнь. — Он использовал всю свою силу, чтобы отколоть кусочек от этого совершенства. Отдал свою молодость, чтобы ТЫ мог жить. Жить, как человек, рядом с нами! Не скажу, чтобы я был против… но вот моих рвений он не оценил, — вспоминая прошлое, все больше поддавался Азриал той злобе, что таилась в нем. — Да! Он прогнал меня, когда я рассказал ему все, а мне нечего было таить! Как выслеживал, как выжидал, как вылавливал всех поодиночке! Как пытал их, пока те не сознавались, где спрятались остальные. Моя заслуга в том, что из наших краев тогда исчезли все браконьеры! Но хоть кто-то сказал мне за это спасибо?! Нет! Они заточили меня! Держали в сыром подвале! Относились, как плешивой собаке! — Азриал вздохнул, немного остыв, и легким взмахом руки прекратил страдания ученика.
Руки уже не держали. Лелеттер расстелился на полу, продолжая жадно хватать воздух. Холодный, он слегка обжигал легкие, но этого феникс уже не замечал.
— Но я… не п-редавал Вас… — прошептал он.
— Да? — Азриал тяжелой поступью подошел ближе и навис над птенцом. — А кто рассказал Хоакиму то, что должен был хранить в секрете? Ты знал… ты видел, как он хотел… всей душой хотел найти повод прогнать меня из дома. Я! Лелеттер! Я научил тебя всему, чему должен был научить тебя Хоаким! Нет… Нет, это я должен был учить тебя! Я! — крикнул Азриал и сжал камень в руке со всей силы!
Земля содрогнулась! Мелкие камни, что лежали на полу, затряслись и начали подниматься в воздух. Тьма сгущалась вокруг чернокнижника. Темный туман окутывал его.
— Я больше не позволю никому себя предать! — громогласным эхом пронеслось в скалах. В глазах Азриала загорелось черное пламя. — Я — Лелеттер — сталь и камень! Камень и сталь! Меня не сломить какому-то деревенскому знахарю!
Колдун со всей силы топнул ногой, и стены каменной крепости начали обваливаться, руша под собой пол! Азриал ликовал! Еще никогда его триумф не доставлял столько удовольствия. Сейчас позади остались все дни взаперти, все моменты беспомощности, а камень, дарующий жизнь и силу Богов — вот он! У него на ладони! Оставался последний шаг к победе…
Золотое крыло на мгновение ослепило колдуна! Стремглав пролетев мимо, Лелеттер выхватил кристалл из рук Азариса, сильно оцарапал его ладонь острым клювом… и в окно! На волю! Выше! Выше! Насколько позволяли силы!
Пролетев совсем немного, Лелеттер обратился человеком и упал на землю. Треснули ветки под ним, сухая почва стала сходить с крутых склонов. Лелеттер ухватился за куст и, прижимая камень к груди, оглянулся — Азриал уже бежал за ним по развалинам крепости.
Теперь путь был один — наверх!
— Вернись, Лелеттер! — раздалось позади, но феникс, упорно хватаясь за каждый выступ, поднимался все выше. — Вернись, и все закончится!
Склон менялся с крутого на пологий, и снова прекращался в отвесную скалу. Остановившись на несколько секунд, юноша отдышался. Руки его были все так же черны, теперь и испачканные в земле. Феникс сделал глубокий вдох и, с выдохом отпустив свою боль, устремился к вершине горы на своих двоих. Ноги уже почти не слушались. Лелеттер запинался о корни, перепрыгивал через валуны, бежал напролом через сухие заросли кустарника, но не сбавлял скорость.
Холодный горный ветер становился все сильнее. Крики Азриала не смолкали, а сам колдун и не думал отступать.
Выбравшись на плато у самой вершины, Лель упал на камни. Снова не хватало воздуха, а тот, что и попадал в легкие, обжигал их, как бывало морозной зимой. Юноша перевернулся на спину и взглянул на небо. Облака теперь, казалось, можно было потрогать рукой. Протяни — и вот они, как мягкая перина. Ляг, укройся тучей и усни… навечно…
Где сейчас его учитель Хоаким? Дома, наверное? Только проснулся, вышел на крыльцо, чтобы полюбоваться, как обычно, первыми лучами солнца.
— А где же сейчас мой ученик Лелеттер? — думает, наверное, он и, по-старчески вздыхая, идет открывать курятник.
Вернуться бы туда еще раз. Подраться с петухом. Прополоть грядки, погонять от них ненасытных зайцев. Подняться бы к себе на второй этаж, снова взглянуть на рисунки — сейчас они заиграли бы новыми красками. А те сны! Теперь, зная все, что случилось, Лелеттер восстановил по кусочкам свое самое навязчивое сновидение, оказавшееся воспоминанием.
Вернуться бы…
— Лелеттер! — ступив одной ногой на плато, заявил о себе Азриал. Колдуна было не узнать: все его тело покрылось, как броней, каменными наростами. Они были на ногах, на груди, и даже по краям лица. Кожа посерела. — Ты не сможешь бежать от меня вечно, мой мальчик. Отдай мне камень, — он уже протянул руку в ожидании, что, сдавшись, ученик уступит ему реликвию.
Молча взглянув на учителя, Лель снова устремил взгляд в небеса, вбирая в себя холодный, но такой свежий воздух.
Резкий и точный взмах руки по земле рассек пространство между колдунами ярким пламенным всполохом! Лелеттер уверенно поднялся на ноги, пока догорал созданный им огонь.
— Лелеттер, отдай мне кристалл! Немедля! — повторил Азриал.
— Нет! — озвучил юноша свой однозначный ответ.
— Лель, я даю тебе последний шанс! — черноволосый колдун стоял с протянутой рукой, но терпение его уже кончалось. Феникс молчал, сжимая в кулаке заветное желание Азариса. — Отдай мне камень, глупая птица! — взревел Азриал и кинулся на ученика.
Лицо Азриала обожгло языком пламени, Лель отскочил назад, но в тот же миг его сбил с ног резко выросший из земли каменный столб. Он поднялся еще выше к облакам. Вслед за ним в небо устремились еще несколько пик, от которых юный колдун едва успевал уклоняться, не замечая, как эти столбы сгущаются частоколом вокруг него, оставляя лишь узкие просветы. Снова феникс оказался запертым в клетке.
— Не по силе выбрал ты себе соперника! — подойдя к каменной решетке, Азриал просунул руку между «прутьев» и, ухватившись за камень, резко потянул на себя. Ударившись лбом о столб, Лель ослабил хватку, и вновь камень оказался у колдуна.
Одним движением Азриал убрал решетку, но тут же один из выросших из земли столбов откинул Лелеттера в сторону. Поднявшись почти сразу, он отдышался, ни на миг не упуская из виду своего наставника.
— Ты свободен теперь, — развел руками колдун. — Лети, куда пожелаешь, или… можешь остаться. Я даю тебе последний шанс. Вместе?
Долго феникс вглядывался в его глаза, не решаясь дать ответ.
— Бежать некуда, Лель. Птенец лишился своего уютного гнездышка, — напирал мужчина. Ты либо со мной, либо один… кто знает, может статься, что твое одиночество продлится вечно.
Ветер дул все сильнее, играя с янтарными волосами юноши.
Отсюда, с вершины горы, можно было разглядеть родную долину, озеро, город, деревушку… и стоящую на опушке леса одинокую избу.
Лелеттер вновь взглянул на свои руки: черные, как смоль черные и теперь почти по локоть.
— Ах. Совсем забыл сказать тебе, — Азриал покрутил в руке кристалл, продолжая любоваться его сиянием. — Метку чернокнижника не убрать. Она должна служить вечным напоминанием греха того, кто использовал свою силу и знания во вред другим, — услышав это, Лелеттер вздрогнул.