Маленькие дети бегали по улице, то и дело задевали прохожих, размахивали деревянными мечами, флажками и леденцами на палочках. Их родители шли чуть позади, останавливались у прилавков с утварью и одеждой, заводили беседы с продавцами, знакомыми, торговались за понравившийся товар.
Пока Лелеттер с истинной радостью наблюдал за городскими людьми, издали наблюдали и за ним. Молодые девушки, притаившись за углом, смотрели на незнакомого юношу с неподдельным восторгом. О чем-то шептались, боясь показать на него пальцем, но так хотели подойти поближе и познакомиться.
— А ты, птица, гляди, не отставай, — наказал Азриал, поняв, что Лель не следит за дорогой.
— Почему Вы так меня зовете? — удивился тот.
— А ты перья из волос достань, — усмехнулся мужчина и убрал с его головы петушиное перо, с которым тот шел всю дорогу (видимо, не заметив, как оно туда попало во время очередной драки с петухом).
Они продолжили свой путь по длинной и широкой главной улице, больше похожей на бесконечный базар. По обеим сторонам стояли торговые лавки. Каждый продавец кричал что-то о своем товаре, зазывая покупателей и, в отличие от Леля, который смотрел на все больше это с удивлением, Азриал поистине наслаждался этой прогулкой.
— Ох, было время, мы с твоим учителем гуляли здесь! То за семенами для огорода, то за обновкой. Ах, какие были здесь праздники! 10 лет прошло, а ничего, будто бы, в мире не меняется. Меняются люди, а мир остается тот же, — повествуя об этом, колдун и не заметил, как его юный спутник затерялся в толпе. Обернувшись, Азриал испуганно оглядел улицу. — Птица? Птица! Вот же, просил ведь!
Сам Лелеттер тем временем, не замечая отсутствие впереди колдуна, шел дальше по улице, смотрел то туда, то сюда: на людей, на дома, на небо, едва закрытое высокими пиками домов. Все для него было ново, все необычно. Весело и задорно играла музыка вдали, на площади. Под нее с песнями танцевали горожане, унося с собою в пляс все больше людей.
— Глянь! Видел его? — спросил мальчишка, что следил и за Лелеттером, и за тем, как наблюдали за ним местные девчонки. — Откуда он такой взялся, а?
Лель стоял на площади, но не подходил к шумному хороводу так близко, что люди в танце смогли бы достать и его. С улыбкой он слегка пританцовывал, это было едва заметно, но ему казалось, что он отплясывает, как и все эти горожане.
— Мне так нравится здесь, господин Азриал, — произнес он, но, не услышав ответа, обернулся: колдуна не было нигде поблизости. — Господин Азриал? — поняв, что потерялся, Лелеттер решил вернуться тем же путем, каким шел сюда, в надежде встретить мужчину по дороге.
Лель осторожно начал пробираться через плотную толпу людей, собравшихся на площади. Где-то оступился, где-то задел кого-то локтем, извинился, и выпал из скопления где-то в почти безлюдном дворе. Он явно свернул не туда, пока не видел дороги. Осмотревшись, Лелеттер понял, что идет почти в нужную сторону, но слегка правее. От той улицы, по которой он шел вместе с Азриалом, его отделял один ряд домов, между которыми были узкие переулки.
— Эй, ты! — вдруг окликнул его кто-то, стоящий позади. — Ты! Да, ты! К тебе обращаюсь! — повторил он, когда Лель обернулся с удивлением. — Ты кем будешь?
— Л… Лелеттер, — робко ответил юноша.
Он взглянул на того, кто позвал его — это был мальчик, лет 14-15 на вид, с ссадинами на коленях и небольшим синяком под правым глазом. Одетый слегка неопрятно. У незнакомца были светло-русые растрепанные волосы и сероватые бирюзовые глаза. Рядом с ним стояли еще двое его друзей, такие же неопрятные и слегка побитые.
— Колдун? — строго спросил он, глядя Лелю в глаза.
— Ученик, — ответил Лелеттер.
— Вот как… Ты откуда взялся такой, а? Чего здесь надо?! — мальчик подошел ближе, прожигая юношу уничтожающим взглядом.
— Я… был с господином, а потом…
— Вали-ка ты отсюда, пока цел! — оскалился мальчик. — Ишь, красивый какой нашелся! Мы красоту твою-то пообрежем! — только Лель кинулся бежать, как незнакомец ухватил его за длинную косу и рывком притянул к себе! Он сжал волосы у самых корней до того, что Лелеттер тихо вскрикнул. Тогда мальчик достал из кармана раскладной ножик и, насмехаясь, поднес к лицу юноши. — Гляди, как отрастил, — обратился он к друзьям.
— На девчонку похож! — засмеялся один из них.
— Режь! И личико подправь! — залился второй.
— Резать? — ухмыльнулся он. — Да ну, обойдется. Руки об него еще марать! — он уже подставил под нож золотые волосы феникса и замахнулся, как вдруг его друзья испуганно закричали его имя, которое Лель не смог разобрать.
Когда юноша открыл глаза, которые зажмурил от страха, напавший на него мальчуган стоял все так же, не шевелясь. В глазах его застыл ужас, и не сразу Лелеттер разглядел небольшой ножик, что парил в сантиметре от глаз обидчика. Мальчики, стоявшие с ним, тут же бросились бежать, кто куда, но этот не двинулся. Нервно глотая слюну, он смотрел на сверкающее острие.
— А ну, пусти его! Живо! — раздался в переулке гневный голос Азриала.
Мальчик отпустил Леля и тот упал на землю перед ним. Подойдя, колдун помог ему подняться и спрятал у себя за спиной. От испуга юноша дрожал и едва не плакал: такое с ним, привыкшим к теплу и покою, еще не случалось. Азриал протянул руку и его нож послушно вернулся к нему, оставив напавшего мальчика стоять в том же положении. Когда наконец-то паника отпустила его, и он смог вдохнуть, как в первый раз, будто бы уже задыхался, колдун молвил, разминая кулаки: «И что же сделать мне с тобой?»
— Н… не… не убивайте! — тут же запричитал тот, отступая назад.
— Да ну? Есть куда более изощренные наказания! — он резко схватил мальчишку за руку и произнес, прожигая его взглядом. — Этими руками ты едва не навредил ему, ими и поплатишься! — после он толкнул его и тот кинулся бежать со всех ног. Вздохнув, Азриал обернулся к Лелю, который прижался к нему и все так же дрожал. — Испугался, бедолага, — усмехнулся колдун, похлопав юношу по плечу. — Ну, ты что?! Я ведь пообещал Хоакиму, что ничего с тобой не случиться. Мое слово крепко.
— Господин Азриал, — всхлипнув, Лелеттер поднял взгляд и улыбнулся, — спасибо Вам, господин Азриал!
Быстро покончив с покупками и пройдясь по городу еще раз, они свернули домой. Шли все той же дорогой, то в гору, то под склон. Миновали деревню у озера и одиноко растущие на пути деревья, под которыми делали привал обычно путники в знойный день. И вот та горная земляная тропа, тот холм у леса. Виднелась крыша родного дома.
Увидев Леля, Хоаким тут же кинулся к нему. Осмотрел со всех сторон, как дорогую хрустальную вазу, проверил, кажется, каждый рыжий волосок. Как и обещал юноша Азриалу, он не стал говорить о том, как напал на него местный мальчишка. Не хотел расспросов, не хотел волновать учителя, Азриал же не хотел еще одного скандала, ведь только-только его старый друг вновь стал ему доверять, и доверил Хоаким ему самое дорогое.
Поужинав спокойно, все отправились спать. Хоаким остановил Азриала напоследок и прошептал ему устало: «Ты, друг, прости меня, что я в тебе сомневался. Ты был прав, прав, как много раз бывало. Лелю нужно общество, нужны люди, нужны города и новые открытия. Я, наверное, слишком берегу его. Надо однажды дать ему свободу. Надо дать…»
— Бережешь, да не напрасно, — подумал Азриал и незаметно нахмурился. Улыбнувшись Хоакиму, он поклонился и направился в одну из небольших комнат, которую старый колдун выделил ему для проживания.
Ночь эта прошла тихо и спокойно. Даже, несмотря на случившееся, Лель не видел кошмаров: ни прошлых, ни связанных с прошедшим днем. Ему снился город во всех его красках, снились флажки и флюгеры. Он еще не знал, что с появлением Азриала каждое утро будет преподносить ему все новые сюрпризы.