Или так и должно было быть.
Присмотревшись, Лелит заметила характерные признаки. Она знала Моргану, знала ее с самого детства, дольше, чем кто-либо из них. Моргана была красива и изящна, да, но она также была грубой и прямой. Ее осторожная, размеренная походка по ступеням была спектаклем: обычно она не ставила ноги с такой тщательностью и не держала голову так прямо. Моргана пыталась дать понять всем наблюдающим — в том числе и Асдрубаэлю Векту — чего, по ее мнению, они ожидают от королевы Темного города, величайшего суккуба Комморрага, и это было странно знакомо.
Лелит скривила губы. Она была достаточно хорошо знакома с тонкостями движений, чтобы понять, что Моргана копировала походку Лелит. Неужели это последняя насмешка? Моргана намеревалась победить Лелит и перенять ее манеры, а также ее положение?
— Где твое оружие? — спросила она. В ответ Моргана выхватила из ножен на бедрах пару ножей.
— Честный бой, — яростно заявила Моргана. — Так было обещано Верховным владыкой. Ты всегда используешь только свои ножи, Лелит, и я поступлю так же.
И снова ее тело выдало ее. Лелит видел мельчайшую дрожь мышц, чуть расширенные глаза и ноздри. Моргана вовсе не хотела предстать перед ней с одними ножами, но стала рабыней собственного эго.
— Ты сама себя позоришь, — заявила Лелит. Она обнажила свои клинки и улыбнулась: мир всегда становился более цельным, когда они оказывались в ее руках. — Смысл побеждать меня, если все, что ты собираешься делать, — это быть мной?
Лицо Морганы скривилось от ярости, и она сделала шаг вперед.
— Следи за своим языком, Лелит, или я его вырежу.
Лелит пожала плечами, вертя в руках свои ножи.
— К счастью для меня, в честном бою у тебя нет ни малейшего шанса сделать это.
Рот Морганы исказился в рычании, и суккуб уже собиралась броситься вперед, когда с помоста раздался хор боли. Огромный металлический столб, вздымавшийся к потолку в центре помоста, начал опускаться, открывая взору клубящуюся сферу темных энергий, которые, казалось, протягивали пальцы тени по залу и гасили свет внутри, даже тот, что отбрасывало пламя мангала. Когда песня достигла своего апогея, клубящаяся сфера коснулась пола и распалась, оставив вместо себя возвышающийся трон Комморрага с клинками, на котором восседал его Верховный владыка Асдрубаэль Вект.
Живая Муза был квинтэссенцией друкари. Его волосы были темными, как пустота между звездами, кожа — почти прозрачно-бледной, рот — жестким разрезом, а глаза — ночными ямами. Он казался молодым — на нем не было заметно следов возраста, но от него, как от психического тумана, исходили волны древней злобы. Это было существо, которое видело, как вспыхивают и умирают звезды, и железной хваткой держало власть, пока на бесчисленных захолустных мирах сначала возникали, а потом исчезали хилые цивилизации. Лелит не была уверена, что Асдрубаэль Вект в здравом уме, ведь как можно оценить здравомыслие существа, посвятившего себя личному превосходству на протяжении десяти тысячелетий? Даже для таких долгоживущих существ, как друкари, это было почти немыслимо. Однако не было сомнений, что Вект хитер, умен и абсолютно беспощаден, а в Темном городе это было важнее всего.
— Дорогие мои, — сказал Вект, окинув взглядом сначала Лелит, а затем Моргану. Голос его должен был бы зашипеть, как арахнид, пронестись по залу и вторгнуться в сознание слушателей, но он был ровным, мягким и властным. — Пожалуйста, я не хочу вас прерывать. Вы можете продолжать.
Моргана подняла ножи и скрестила их, затем склонила голову в мольбе. Лелит лишь фыркнула и приготовилась.
Ждать оставалось недолго.
Моргана могла лишь до поры сдерживать свою истинную сущность. Она могла стараться ходить, как Лелит, могла, как Лелит, орудовать простыми ножами, могла — в отличие от Лелит — отвесить смиренный поклон Верховному Владыке, но когда дело доходило до клинков, она знала только один способ сражаться — нападать. Почти против любого противника это было все, что ей требовалось. Она набросилась на Лелит с боевым воем на устах, а ее ножи, отражая пламя, прочерчивали в воздухе сверкающие дуги.
Однако Лелит не была простым противником. Она, конечно, умела нападать, но в подобных ситуациях ее всегда больше интересовало шоу. Было забавно позволять противнику пытаться причинить ей боль, ускользать от его лучших ударов и небрежно перенаправлять замахи, которые при соприкосновении раскололи бы ее пополам; завлекать врага, а потом перестраиваться, оставляя между его оружием и ее кожей едва заметный шепот воздуха, убеждая его, что в следующий раз он достанет ее, в следующий раз его удар найдет свою цель, если только он будет чуть быстрее, если только он будет стараться чуть сильнее… А потом, когда противник переусердствовал в своем стремлении нанести решающий удар, она снова втыкала ножи и открывала правду — и врагу, и зрителям, — что Лелит Гесперакс всегда полностью контролировала ход поединка. Хитрость заключалась в том, чтобы хотя бы на мгновение все зрители задумались, а не встретила ли на этот раз Королева ножей действительно достойного соперника.