Местные жители со всех сторон напирали на порядки роты. Они напоминали волну, стену, гниющий червивый нарыв. Полковник не представлял, как их точнее назвать — еретиками, психопатами или кем-то еще. Эти создания бились как умалишенные, но в их безмозглой ярости ощущалась искренняя страсть. С залитых кровью берсеркеров свисали клочья рваной одежды и кожи. На губах существ пузырилась пена. Охваченные неописуемым гневом, они лишились дара речи, однако сохранили человеческий облик. Флегетонцы не переродились через распад, как гниющие жертвы Чумы Неверия. Хотя неистовство словно распирало людей изнутри, они помнили, как применять оружие. Ополченцы даже сражались в боевых построениях.
Иклаус понимал, что его приказ бронетехнике не лишен риска — теперь машины оторвутся от пехоты. Но полковник не сомневался: гвардейцам хватит выучки и огневой мощи, чтобы оттеснить толпу. Если не ускорить наступление, здесь соберутся еще многие миллионы неприятелей.
После команды Райнекера впереди непрерывно ревели моторы и палили тяжелые болтеры на турелях. Танки, однако же, едва ползли, и их орудия молчали.
— Передовая группа, — Боксировал Иклаус, — я велел вам прибавить ход!
— Мы прибавили, полковник, но враг сдерживает нас, — доложил сержант Пенкерт.
— Как? — Райнекер не замечал неприятельских машин.
— Числом, — растерянно произнес танкист.
Иклаус выругался.
— Раздвиньтесь! — приказал он, после чего обратился к Кащеру, мехводу «Хранителя»: — Поезжай вперед.
Бронемашины авангарда разъехались налево и направо. Кащер направил «Химеру» в возникшую брешь, и БТР преодолел сотню метров до линии соприкосновения.
У полковника отвисла челюсть. Пенкерт не солгал: флегетонцы заблокировали танки своими телами. Волны рассвирепевших людей одна за другой накатывали и разбивались о корпуса. Техника безуспешно пыталась пробиться через живую стену, которая тянулась, насколько видел Райнекер, до самых ворот улья Профундис. Безумцы, жаждущие убивать мордианцев, царапали и топтали друг друга. Исступленные схватки на флангах меркли в сравнении с этим неистовством.
Пока что.
Иклаус пересмотрел свой замысел. Если толпа устроит такой же натиск со всех сторон, то сокрушит Железную Гвардию.
Передняя линия танков сомкнулась, также образовав стену. Между машинами не было ни единого просвета, болтеры на турелях косили орду, но отдельные неприятели все равно протискивались через авангард, как вода сочится сквозь трещины в дамбе. Орудия стали бесполезными: флегетонцы погребли их под собой. Выстрелы в упор по такому скоплению тел обернулись бы катастрофой.
— Полный стоп! — скомандовал Райнекер. — «Виверны», создать подвижный огневой вал, начиная со ста метров спереди от наших позиций. Стрелять до дальнейших распоряжений. «Адские гончие», выдвинуться во вторую линию, приготовиться занять первую.
Прошло несколько мгновений. Гневный рев толпы, схожий с шумом ветра, перекрывала какофония битвы. Визг лазерных лучей, которыми обменивались Железные Гвардейцы и Ночные Дозорные, смешивался с отрывистым стаккато болтеров и рычанием моторов бронемашин, маневрирующих для смены позиций. У них почти не имелось свободного пространства, но мехводы Иклауса, во время городских боев выполнявшие на узких улицах даже более сложные пируэты, сохранили целостность колонны. «Леманы Руссы» различных моделей оттянулись назад, уступив место «Адским гончим».
Тогда пробудился стальной ураган. Его выдохнули «Виверны», давшие залп из минометов «Буря осколков». Их многократные хлопки возвестили о пришествии погибели. Машины стояли так близко друг к другу, что казалось, будто стрельба ведется из одной точки. Взмыв над колонной, мины прошли верхнюю точку дуги и понеслись к цели с кровожадным воем, таким пронзительным, что он рассек яростный рык толпы, словно клинок.
Полковник считал секунды от момента залпа.
— Сейчас, — произнес он в тот же миг, как снаряды разорвались над землей.
Шквал осколков металла смел громадную часть толпы. Равнина перед соединением превратилась в бойню. На несколько мгновений сам воздух просто исчез. Осталась только туча острейших осколков, такая плотная и всепоглощающая, что она сливалась с дымом от разрывов. Иклаус услышал вопли — человеческие крики. Они быстро оборвались, но само их звучание указывало, что есть сила могущественнее ярости.
И эта сила не успокаивалась. Еще раз глухо захлопали минометы, засвистели неумолимо падающие снаряды. Последовали более отдаленные разрывы — вспышки в мутном воздухе, визг осколков и людей. Над полем битвы поползли новые клубы удушливого дыма, смердящего фицелином.