«Грозовые вороны» удаляются от базы предателей. Их пророк скрывается из виду, его хватка слабеет. Ориас и другие пилоты общаются по воксу, «Кровавый шип» уверенно держит курс.
Три наших корабля превосходят машины еретиков в скорости и догоняют их на полпути через равнину. Внизу беснуется орда насекомых. Охваченные гневом и досадой, они тянут конечности к небу, будто надеются стащить нас вниз.
«Пора».
— За Сангвиния! — кричу я, и братья ревут в ответ.
Пробравшись назад, высовываюсь из бокового люка. С ветром в отсек врывается дым; по горящему небу проносятся десантные корабли, охотящиеся друг на друга в загрязненной атмосфере. В ушах гремит какофония хоров: турбин, орудий, взрывов, рассекаемого воздуха.
Ориас дает залп по ведущему «Громовому ястребу» из штурмовых пушек «Кровавого шипа».
Выскакивая наружу, мы запускаем прыжковые ранцы.
Из боковых дверей всех трех «Грозовых воронов» вырываются фурии, облаченные в ночь. Вражеским машинам не уйти и не увернуться от нашей эскадрильи. Отвечая огнем, изменники продолжают лететь к позициям Железной Гвардии и выпускают своих штурмовых бойцов.
Мы сталкиваемся в воздухе.
Багрянец заливает мне глаза.
Войны прошлого и настоящего сливаются воедино.
На земле танки Кровавых Ангелов пробивали дорогу через толпу и давили бесноватых гусеницами. Возглавлявшие колонну Баальские «Хищники» с пушками «Пылающий шторм» топили орду в море пламени. Осадными щитами бронетехника сгребала с земли и мертвецов, и тех, кто еще сгорал заживо. Вскоре после начала боя машины уже толкали перед собой груды тлеющих трупов.
Корбулон, стоя в люке «Флегетона», наблюдал за тем, как танк превращает в прах и пепел жителей планеты, давшей ему имя. Жрец видел в происходящем не войну, а обоснованное истребление. Зараженным ничем нельзя было помочь, и он до сих пор не предложил провести Экстерминатус только потому, что инфекция пока не распространилась на южный материк. Кроме того, здесь застряла Железная Гвардия.
Когда «Флегетон» приблизился к позициям 237-го полка, Кровавый Ангел услышал звуки перестрелки. Толпа осаждала мордианцев, окружив их со всех сторон. Среди безумцев здесь и там виднелись солдаты в мундирах местного ополчения, поливавшие имперских бойцов лазразрядами. На востоке, где Железная Гвардия продвинулась дальше всего, через ее порядки размеренно пробивались отделения космодесантников Хаоса.
Ранее предатели нанесли мордианцам жестокий удар. По расчетам Корбулона, если бы Кровавые Ученики не разделили силы, выбрав главной целью удержание базы у ворот улья, то уже разгромили бы 237-й. Гвардейцы лишились большей части тяжелой бронетехники, но бились достойно, учитывая, что их застигли на открытом месте. Бойцы обратили собственные потери себе на пользу — окружили свои ряды стеной выгоревших и разбитых остовов, создав нечто вроде оплота из перекореженного металла. Уцелевшие машины палили по врагу, располагаясь в просветах баррикады. Если их уничтожали, они служили полку и после гибели, становясь частью импровизированной стены. Подобная смекалка солдат произвела на Корбулона впечатление. Для создания такой преграды требовалось редчайшее сочетание: вдохновенный командир и умелые экипажи, способные занимать нужные позиции даже в сложнейших условиях.
Рыцари Баала подошли к оплоту с юго-востока. Кровавые Ученики не прекращали атак до самого последнего момента. Их отряд целиком состоял из штурмовых десантников с прыжковыми ранцами, благодаря чему хаоситы перелетали стену, врывались в гущу гвардейцев и быстро возвращались. Такие стремительные выпады повторялись снова и снова. Верховный жрец насчитал двадцать предателей. Два десятка против нескольких тысяч? Что ж, их вполне хватило бы для победы.
Но они не успели.
— Воины Мордиана! — донесся из вокс-динамиков «Флегетона» голос сержанта Гамигина. — Вы хорошо сражались. Вы сдержали врага. Теперь мы принесем воздаяние!
Радостных криков не последовало. Железные Гвардейцы никогда не выражали своих чувств. Вместо этого они обрушили на Кровавых Учеников сосредоточенный огонь. Прижатые к стене, мордианцы собрались с силами и отблагодарили спасителей тем, что начали биться еще отчаяннее.
Штурмовые пушки и штормболтеры на турелях «Хищников» и «Лэндрейдеров» извергли снаряды в отступников. Замедлившись, бронемашины пропустили вперед тактических десантников, и канонада усилилась: пешие бойцы открыли огонь из болтеров. Бортовые стрелки давали залпы из всех орудий, кроме лазерных, опасаясь разрушить укрепления Железной Гвардии.