Рано утром запах отменного кофе разбудил молодежь.Анатолий варил его по-своему. Аромат заполнил каждую щелку дома.
- Девочки, как вам спалось на новом месте? - спросил Толик, колдуя над чашками.
- Мне всю ночь снились кошмары, - крикнула Лена с ванной комнаты.
- Не только тебе. Мне вообще, огромный змей о любви вещал, - призналась Женя. Она стояла перед зеркалом и расчесывала рыжую шевелюру.
- Кто признавался тебе в любви? - строго спросил Жора.
- Ревновать нехорошо! - смеясь, заметила Лена. Отдохнувшая, онав хорошем настроении вышла из ванной комнаты.
- Да я уже привык! Ей, то молекулы признаются в любви, теперь змей. Прогресс намечается, - добродушно проговорил Жорик.
- Жорка, ты у меня все равно самый лучший. Не переживай! - сказала Женя, звонко чмокая его в щеку.
Ее рыжие волосы живописно разметались во все стороны. Все рассмеялись.
- Стоп! Я забыл спросить. В седле все умеют держаться? - спохватился Толя.
- Да, конечно. У нас за плечами немало туристических маршрутов, пеших и конных. Так что мы ко всему привыкшие, - за всех ответил Николай.
- А я с детства в седле. И еще метко стреляю, папа научил, - похвасталась Женя.
- Для меня конные маршруты, мой дом родной. В прошлом году была здесь и опять приехала, - проговорила Зоя, одарив Анатолия нежным взглядом.
- Она прекрасно держится в седле, меткий стрелок и надежный друг, - отметил Анатолий, обнимая Зою.
- Я вижу, у нас подобралась теплая компания, - подытожил Николай.
- С нами пойдут мои коллеги, Миша и Леня. Они помогут нам. В базовом лагере будут сторожить продукты и с помощью рации поддерживать с нами связь.
Утро выдалось на славу. Воздух освежал хвоей и горным разнотравьем. Слышалось щебетанье птиц. Друзья приготовились к походу. Анатолий с местными парнями привел лошадей.
- Ой, какие красавцы, - восторгались девушки лошадьми.
- А мы? -обиженно спросили парни. Невысокого роста, узкоглазые – коренные алтайцы.
- Вы тоже хороши, - ответила Елена, обдавая их строгим взглядом.
- Ну, ну, -насмешливо промычал Николай, -мужики, давайте знакомиться, - протянул он руку парням.
- Миша, Леня, - представились они.
Разместив,поклажу на лошадей и оседлав их, небольшая экспедиция тронулась в путь.
Алтай развернул перед ними всю свою широту.
Он переливался оттенками голубого и зеленого.
Всадники вытянулись в цепочку. Впереди на вороном коне ехал Анатолий.
На плече у него висело ружье. Миша замыкал цепочку. Тропа шла через лесостепь, расположившуюся между небольшими хребтами. Впереди виднелись горы повыше. В средней части их горных склонов росли пихтарники, а вверху расселась великолепная кедровая тайга. Бирюза небес резко била в глаза.
- Таких пронзительных красок я еще нигде не видела! - восторгалась впечатлительная Елена.
- Смотрите! В небе кружит орел, - прищурившись, произнесла Зоя.
- Благодать, - коротко прокомментировал довольный Николай.
- Хорошо, но жарко, - пожаловался Жора.
- Потерпите. Это здесь так. Поднимемся выше, станет легче, - утешал Миша.
Через некоторое время Анатолий крикнул:
- Все, привал.
Они одолели довольно-таки большой путь. Вечерело. Солнце заходило за горы. Закат Солнца был восхитителен. В последнем поцелуе, светило разукрасило горы в волшебные краски.
Друзья разбили лагерь среди сосен. За хлопотами они не заметили, как стемнело. Звезды, раскрыв свой шатер, погрузили мир в сон.
Но веселой компании было не до сна. Они долго сидели вокруг костра, пели песни, вели разговоры. Вскоре уставшие, но довольные они разбрелись по палаткам. Девушки еще некоторое время хихикали, затем, угомонившись, заснули.
Ближе к утру, Зоя проснулась и вышла из палатки. Уже светало. Она направилась к лугу. Над ним плотной пеленой повис туман. Девушка присела в высокой траве, а когда поднялась, то замерла от неожиданности. Из тумана на нее смотрели огромные красные глаза. Около глаз, в клубах тумана, она заметила движение. Дунул ветерок, туман на миг рассеялся, и Зоя увидела кольца гигантской змеи. Она медленно уходила в землю.
Очнувшись и зажав рот руками, Зоя побежала к палатке. Вбежав в нее, она разбудила подруг.
- Девочки! Ой, девочки! Там! Там! - Зои не хватало слов.
Девушки спросонья ничего не поняли.
- Зоя, что там? - спросила Женя, протирая глаза руками.
- Там твой змей! - выпалила Зоя. - Не верите? Тогда бегом за мной! Я вам покажу! - с вызовом воскликнула Зоя и выбежала из палатки.
Заинтригованные подруги, накинув ветровки, выбежали за ней.
- Видите? - спросила Зоя, указывая на хвост змея,уходивший под землю.
Девушки испуганно уставились на нереальную картину происходящего.
- Этого не может быть, - сказала изумленная Лена.
- Потому что не может быть никогда, - прошептала завороженная Женя. - Легендарный полоз существует?
- Вы видите только хвост. Он огромен! Полоз взглядом парализовал меня и мог проглотить, как мышь! - дрожа от испуга, тихо проговорила Зоя.
Девушки обняли ее. А змей постепенно скрылся под землей. Туман еще больше сгустился. Заржали лошади.
- Что за шум? – спросил Толя. Его разбудила возня в палатке, и он вышел посмотреть, что случилось.
- Ой, Толя!Вон там, видишь? Мы видели легендарного полоза, - ответила Женя.
- Который тебе снился? - с усмешкой спросил Толик.
- Да, ну тебя! Я не одна видела, мы все видели! - обиженно ответила девушка.
- Да! - в один голос подтвердили Зоя и Лена.
К этому времени к ним подошли другие ребята. Их, еще толком не проснувшихся, ввели в курс дела.
- Девчонки, в такой туман вам все что угодно могло привидеться! - поглаживая бородку, сказал Николай.
- И даже ежик в тумане, - неудачно пошутил Жора.
- Жора! Не смешно! Там есть дыра, в которую он вполз! Идите и посмотрите! - предложила Женя.
Михаил вернулся в палатку. Взяв ружье, он подошел к друзьям. Все разом утихли, уставившись на него.
- На всякий случай, - оправдывался парень, смущенный всеобщим вниманием, - дед рассказывал, что однажды по - утру тоже его видел.
- В тумане? - невинно спросил его Толя.
Михаил ничего ему не ответил и пошел к тому месту, куда указывали девушки. Все двинулись за ним. Туман рассеивался. Они долго бродили по лугу в поисках дыры в земле. Девчонки сначала испуганно жались к своим парням, а потом осмелели. Но их поиски оказались тщетны.
- Ничего не понимаем! Мы четко в туманных просветах видели, как он уходил под землю. Не мог же он вползти, а потом закрыть за собой дыру? - чуть не плача отвечали девушки на немые упреки ребят.
- А может быть, это какой-нибудь мистический змей? - поддержал их Михаил.
- И ты туда же! - с упреком сказал ему Толик. - Все это басни. В этих местах всякое может казаться. Здесь мы ближе к природе.
- Каждый человек видит мир по-своему. Не надо приклеивать стереотипы, - возмутилась Зоя.
- Да поймите вы! Человек видит то, что хочет увидеть. Зоя парапсихолог. Она настроена на эту волну! Я здесь родился, живу, и многое повидал. Всему необъяснимому, в конце концов, можно найти рациональное объяснение, - возбужденно проговорил Анатолий.
- Ты ищешь и находишь рациональное объяснение. Ты тоже видишь то, что хочешь видеть. Тогда, чем ты лучше Зои? Почему ты думаешь, что твое видение мира правильнее? - вдруг спокойно спросил Жора.
Анатолий удивленно уставился на Жору и махнул рукой.
- Истина где-то рядом. Мы находимся в необычных условиях. Толя верно сказал, здесь мы ближе к природе. Наши чувства обострены. Давайте бережно относиться друг к другу, а все увиденное и услышанное будем спокойно анализировать со всех сторон и искать золотую середину, - изрек рассудительный Николай.
- Ну, все! Хорош философствовать! Я замерз и есть хочу! - отрезвил всех Леня.