Le silence dura jusqu’au moment où Bourdeau, jurant sourdement, attira l’attention de Nicolas sur ce qui se passait dans la salle. Les deux suspects s’étaient levés et, après avoir vidé un dernier verre, quittaient la taverne. L’inspecteur souffla à Nicolas de compter lentement jusqu’à trente ; alors seulement, ils pourraient sortir à leur tour sans donner l’alarme et sans risquer de buter sur l’objet de leur filature. Bourdeau avait ordonné à leur guide de surveiller discrètement la sortie des deux lascars, afin d’éviter de les perdre. Il conseilla à Nicolas de feindre l’ivresse. Ils se levèrent titubant, appuyés l’un à l’autre, et, se heurtant aux tables, ils sortirent du tripot.
Le froid les saisit. Il s’était remis à neiger. Bourdeau désigna les pas dans la neige et la marque du pilon. Le ciel était avec eux : il leur suffirait de suivre les empreintes. Ils n’eurent pas longtemps à marcher. À quelques centaines de pas de la taverne s’ouvrait une impasse, étroit chemin de terre enserré entre des fascines. Une ombre leur désigna du bras la venelle et disparut. Une barrière de bois, couverte d’une sorte de chapiteau, fermait l’entrée d’un terrain. À travers les interstices des palissades, l’obscurité laissait deviner un entrepôt ou une grange dont la masse arrêtait le regard. Aucun bruit ne se faisait entendre. L’inspecteur murmura à l’oreille de Nicolas, qu’en cas de double issue ils risquaient de perdre leurs clients et que, les archers n’étant pas encore arrivés, ils devaient agir seuls et sur-le-champ. Nicolas approuva en hochant la tête.
Bourdeau poussa doucement la barrière. Elle céda avec un grincement. Ils pénétrèrent à l’aveuglette dans l’enclos. Nicolas sentit aussitôt une chape de tissu grossier lui couvrir la tête dans le même temps qu’il éprouvait contre ses côtes la pointe d’un couteau. Il entendit à côté de lui un bruit sourd suivi de l’affaissement d’un corps. Une voix s’éleva.
— Jardié, ce gueux a son compte. Ces bâtons plombés vous défoncent un crâne ! On s’occupera du corps plus tard. On va travailler son camarade pour savoir ce qu’ils avaient dans le ventre.
Nicolas, les mains liées, fut poussé en avant. Sa tête était enfermée dans un sac serré au cou, qui l’étranglait à moitié. Il se rendit compte qu’on entrait dans un bâtiment. Le briquet fut battu et une lumière filtra à travers le tissu. On l’assit sur un tabouret et le sac fut brutalement arraché. Une torche, accrochée à un anneau dans un mur de pierre, éclairait une grange encombrée d’objets et de meubles disparates. Au milieu de tout ce désordre, il reconnut aussitôt l’élégant cabriolet de Semacgus. Alors, malgré sa détresse, il ne put s’empêcher de songer qu’il touchait au but ou, qu’à tout le moins, un pas important venait d’être franchi.
Sa deuxième pensée fut pour Bourdeau : Était-il mort ? Peut-être ces réflexions seraient-elles les dernières. Il lui faudrait trouver un moyen de laisser une trace, un message, un indice, mais comment ?
Devant lui se tenait un personnage de taille moyenne, le cheveu filasse clairsemé, avec des yeux vairons qui lui rappelèrent le jeune homme si urbain qui lui avait volé sa montre quand il était entré à Paris pour la première fois. Le visage était grêlé par les traces de la petite vérole. Il pointait un coutelas vers Nicolas. L’autre personnage devait être en retrait, et il ne le voyait pas.
— Tu me le tiens en joue, fit l’homme. Faut être prudent. Alors, mon petit monsieur, on nous suivait. On fouinait ? Voyons de plus près ce que tu nous caches.
Il se mit à fouiller Nicolas avec système. Le jeune homme se félicita d’avoir laissé au Châtelet tout ce qui lui était personnel. Il espérait que le petit pistolet accroché à l’intérieur de la vieille redingote passerait inaperçu, mais l’homme poussa un grognement de triomphe en le découvrant.
— Et ça, c’est quoi, hein, c’est quoi ? Regarde ce que je viens de tirer en valade[58].
Il poussait le canon de l’arme contre la bouche de Nicolas si violemment que sa lèvre éclata. Il tenta de donner le change.
— Monsieur, répondit-il — et il regretta aussitôt cette marque de politesse qui le trahissait —, mon ami et moi étions à la recherche de la demeure de M. Chauve. Pourriez-vous m’indiquer si elle se trouve dans les environs ?
— Voilà-t-y pas que le jean-foutre essaye de nous en conter. Serait-il pas qu’il taffe[59] ? Tu entends cela, Bricart ? Mais regarde ces mains douces et propres ; tout ça ne va pas avec le reste. Tu serais pas de la mouche, par hasard ? Et en carnaval, pour mieux faire !
Nicolas frémit ; l’homme ne cachait même pas leurs noms, c’était un mauvais signe s’il avait vraiment affaire à des criminels endurcis.
L’autre s’approcha. Plus âgé, il portait une moustache blanche fournie et sa jambe droite se terminait par un pilon de bois. Sa vêture était un mélange bizarre d’effets militaires usés et de hardes civiles. Il s’appuyait sur un gourdin et tenait un pistolet armé à la main. Il vint renifler Nicolas et resta à ses côtés.
— Et ça sent la giroflée, un vrai céleste[60] ! Crois-moi, mon petit monsieur, ton affaire est déplorée[61] et tu n’as plus qu’à nous bavarder tout ce que tu sais. Pique-le, Rapace.
— Et comment que je vais lui faire cracher. J’ai de quoi le faire jaser.
Il piqua Nicolas à la poitrine, juste sur sa blessure qui se remit à saigner. Le jeune homme ne put retenir un cri.
— Et sensible, avec ça. Allez, parle ! Parle ou je te saigne...
Rapace s’apprêtait à poursuivre quand un craquement sec se fit entendre. La porte de la grange venait de s’ouvrir, défoncée. La voix de Bourdeau hurla.
— Vous êtes cernés ! Ne bougez plus, vos armes à terre !
Bricart, éberlué, jetait des regards affolés à droite et à gauche.
— Du calme ! Il nous en conte, il est seul, dit Rapace.
Il saisit le pistolet de Bricart et le braqua sur Bourdeau.
— Vous, le revenant, les mains sur le chapeau.
Tout en obéissant, Bourdeau cria :
— À moi, le guet !
— Tais-toi, ou je te brûle !
Quelques secondes très longues s’écoulèrent. Ils étaient tous figés dans l’attente. Rien ne vint.
— Pour un vétéran, tu as perdu la main, Bricart !
— J’y comprends rien, j’ai entendu son crâne éclater.
— Si tu veux pas que je découpe ton petit camarade, reprit Rapace à l’adresse de l’inspecteur, ta vas m’expliquer ce que vous cherchiez.
Le couteau s’approchait du cou de Nicolas, dont le cœur se mit à battre douloureusement. Tout allait donc s’achever au fond de ce faubourg perdu... Soudain, un coup de feu éclata et Rapace, avec un air surpris, tomba comme une masse, une balle au milieu du front. Nicolas, d’un coup de reins, fit choir le tabouret sur lequel il était immobilisé et heurta Bricart qui, déséquilibré, tomba sur le sol. Bourdeau bondit et se jeta de tout son poids sur le vieux soldat avant de le désarmer. Il lui attacha les mains derrière le dos avec une sangle de cuir trouvée sur le sol, puis libéra Nicolas.