Решили обратиться к царю с петицией, описывающей тяжелое положение рабочих. Датой для обращения назначили воскресенье 22 января. Намечалось, что в этот день массовая процессия рабочих направится к Зимнему дворцу, чтобы вручить петицию лично царю. Конечно, полицейские власти и царь были отлично информированы. Царю предстояло решить, какую политику ему избрать. Отец Николая II, император Александр III, когда был еще наследником, в 1878 году, в такой же ситуации счел возможным принять депутацию рабочих. Николай II должен был либо последовать примеру отца либо принять меры по предотвращению процессии. Ничего этого он не сделал. Накануне назначенного дня царь уехал в Царское село. Рабочие направились к пустому дворцу. У властей не было определенного плана. Министр внутренних дел Святополк-Мирский не сочувствовал политике своего предшественника Плеве и не имел полной информации о зубатовском движении. В результате произошла страшная катастрофа. Власти позволили рабочим дойти до центра столицы, а затем перешли к действиям. Рабочие шли невооруженными, несли святые иконы и портреты царя, распевали молитвы. И вдруг, по приказу военных властей, войска открыли по ним огонь. Несколько сотен человек были убиты и ранены.
Этим безумным актом правительство одним ударом вдребезги разбило веру рабочих в царя.
Известия о событиях 22 января потрясли Ленина (так же как и других русских революционеров за границей). В этой трагедии они увидели начало революции в России. Но необходимо в то же время отметить, что случившееся оказалось для них абсолютным сюрпризом.
«Кровавое воскресенье» не было подготовлено российскими революционными организациями. Ленин и другие руководители наблюдали развитие событий, но не управляли ими и не принимали в них активного участия. Когда Ленин узнал о том, что произошло 22 января, он посчитал момент благоприятным, чтобы взять ход событий в свои руки. Без малейшего колебания он провозгласил лозунг вооруженного восстания. Желая разработать все детали для решения новой задачи, он кинулся изучать в Женевской библиотеке воспоминания и записки генерала Клюзере о тактике баррикадных боев и об особенностях восстания. Попутно он читал статьи Маркса и Энгельса о подготовке вооруженного восстания. Сам выбор источников информации показывает, насколько абстрактны и далеки от жизни были революционные идеи Ленина в этот момент. Случилось совершенно новое событие. Ленин проповедует вооруженное восстание против военных и полицейских сил, оснащенных, как полагается в XX столетии. И в то же самое время он ищет совета у Клюзере, чей военный опыт относился к 1848 году, когда тот принимал участие в подавлении рабочего восстания в Париже, и к Гражданской войне в Соединенных Штатах в 1861–1865 годах. И в чьих записках ищет истины Ленин? В записках Клюзере, который в 1870 году, будучи военным министром Парижской коммуны, не смог справиться с ситуацией. Этот пример показывает, что Ленин в 1905 году и Ленин в 1918 году — два разных человека. В 1905 году он полагал, что опыт Клюзере поможет ему организовать восстание. В 1918 году в качестве специалистов он привлек офицеров императорского Генерального штаба, которые с технической точки зрения спасли его дело.
Между тем в России события шли своим чередом. На второй день после «кровавого воскресенья» гапоновское «Собрание русских фабрично-заводских рабочих Петербурга» было закрыто. Святополк-Мирскому было разрешено уйти в отставку. На его место назначили Булыгина, человека абсолютно бесцветного, но подлинная власть перешла в руки нового главы петербургской полиции Трепова, который ранее служил в Москве и покровительствовал Зубатову. Трепов подготовил для представления царю рабочую депутацию, отобранную им лично. Царь заявил, что он прощает рабочим революционные замыслы и просит их твердо верить в его готовность помочь им. Был основан специальный правительственный комитет для улучшения положения рабочих. Но эти меры уже не могли спасти положения. Настроения рабочих резко изменились. Социал-демократические организации в Москве и Петербурге стали быстро расти.
Тем временем Гапон бежал за границу, предварительно поставив свою подпись под прокламацией к рабочим, где говорилось, что царя у них больше нет. Затем он обратился с открытым письмом к социалистическим партиям России, призывая их прийти к соглашению и предпринять вооруженное восстание против царизма. Он попытался установить контакт с наиболее выдающимися революционерами и в частности с Лениным. Ленин не испытывал к Гапону доверия, но попытался использовать его в интересах революции.