Идея перманентной революции сыграла большую роль в дальнейшей тактике революционной партии. 11 ноября 1905 года Петербургский совет рабочих депутатов принял резолюцию о принудительном введении восьмичасового рабочего дня на фабриках и заводах. 14 ноября Совет решил начать новую общую стачку в Петербурге, а 15 ноября он призвал все рабочие организации России присоединиться к забастовке. Однако уже 18 ноября Совет распорядился завершить общую стачку. Другим проявлением слабости Петербургского совета стал отказ от принудительного введения восьмичасового рабочего дня без согласия предпринимателей. Итак, первая попытка углубления революции потерпела крах.
Вот каким выглядело положение, когда в Петербург прибыл Ленин. По получении в Женеве известий о манифесте 30 октября он немедленно выехал в Стокгольм, чтобы достать документы, необходимые ему для въезда в Россию. Он приехал в Петербург 20 или 21 ноября и сразу же окунулся в партийную и революционную деятельность. В этот момент большевики — на средства Саввы Морозова и еще одного промышленника Николая Шмита — уже наладили в Петербурге выпуск легальной газеты большего формата под названием «Новая жизнь». Таким образом, Ленин получил трибуну, которую активно использовал для обращений к народу. Это была его легальная деятельность. Но в то же время он настаивал на сохранении нелегального партийного аппарата, которому следовало готовить новую общую забастовку и восстание. Это решение он принял после неудачи второй всеобщей стачки в ноябре.
Ясно, что Ленин принял во внимание новые обстоятельства, он рассчитывал, что после его прибытия в Петербург партийная деятельность усилится. Он увидел возможность испытать на деле созданный им партийный аппарат и не упустил такую возможность. Ленин придал партийным организациям — и не только большевикам — новые силы. Значительная часть меньшевиков была готова последовать за ним. Но он бесспорно переоценил силу партии в тот момент.
Во всех социал-демократических организациях России (включая и большевиков и меньшевиков) к концу 1905 года насчитывалось не больше двадцати тысяч человек. Большевики преобладали на севере, северо-востоке и в центре России; меньшевики — на юге, юго-западе и на Кавказе. В Петербурге в обеих организациях было не более трех тысяч рабочих. В Москве — примерно такое же количество. Только незначительная часть партийного бюджета составлялась за счет взносов членов партии (в особенности это касалось рабочих). Исключение представляла большевистская организация Иваново-Вознесенска, индустриального города Центральной России, где взносы рабочих составили более половины бюджета местной организации. Следовательно, главную роль в поддержке существования партии играли взносы хорошо обеспеченных представителей среднего класса, таких как Савва Морозов.
Итак, что касается материальной поддержки, партия не могла особенно рассчитывать на рабочих. Тем не менее, Ленин решил бросить партию в борьбу.
Под впечатлением неудачи ноябрьской стачки правительство перешло в наступление. Инициатива на сей раз принадлежала не столько самому Витте, сколько министру внутренних дел Дурново. 9 декабря был арестован председатель Петербургского совета рабочих депутатов Носарь. Неделей позже, 16 декабря, был взят под стражу весь состав Совета, включая Троцкого. После этого Ленин начал действовать в соответствии со своим планом. Уже 17 декабря он собрал конференцию из обеих фракций нового состава Совета рабочих депутатов. На этом собрании была принята резолюция о новой всеобщей забастовке.
Центром событий стала теперь Москва. Всеобщая забастовка была объявлена 20 декабря, когда в Москве проходил огромный митинг. На следующий день началось вооруженное восстание, возглавляемое партийными отрядами боевиков, на улицах были построены баррикады. В начале восстания, возможно, имела место и полицейская провокация. Часть оружия, которым были вооружены московские рабочие, видимо, поступила от агентов полиции. Хотя правительство знало о планах восстания, в Москве оказалось очень мало войск. Министр внутренних дел Дурново, всегда энергичный и предусмотрительный, в данном случае, несмотря на настояния Витте, не предпринимал никаких шагов. Уличные бои продолжались в Москве целую неделю, после чего все же из Петербурга прибыло подкрепление. Восстание было сразу же подавлено. Один из жилых рабочих районов Москвы пострадал от артиллерийского обстрела.
В это время Ленина в Москве не было. 24 декабря он принимал участие в большевистской конференции в Таммерфорсе. Там обсуждался план дальнейшей вооруженной борьбы с правительством и совместных действий большевиков и меньшевиков. Конференция закончилась 30 декабря, когда восстание в Москве уже потерпело неудачу.