В конце августа 1887 года семья Ульяновых переехала в Казань, на съемную квартиру. Владимир был все-таки зачислен в списки студентов, несмотря на то что местное начальство всерьез сомневалось в благонадежности младшего брата казненного террориста. Дмитрий и Мария стали гимназистами. Казалось, жизнь семьи входит в нормальное русло. Жили Ульяновы скромно, но откровенной нужды ни в чем не испытывали – казенной пенсии и процентов с небольшого капитала, оставленного главой семьи, им вполне хватало.
В этот период Владимир попробовал начать курить. Мать пресекла эту вредную привычку, использовав в качестве главного аргумента финансовые соображения. Анна Ульянова вспоминала впоследствии: «Володя начал покуривать. Мать, опасаясь за его здоровье, бывшее в детстве и юношестве не из крепких, стала убеждать его бросить курение. Исчерпав доводы относительно вреда для здоровья, обычно на молодежь мало действующие, она указала ему, что и лишних трат – хотя бы и копеечных (мы жили в то время все на пенсию матери) – он себе, не имея своего заработка, позволять бы, собственно, не должен. Этот довод оказался решающим, и Володя тут же – и навсегда – бросил курить. Мать с удовлетворением рассказала мне об этом случае, добавляя, что, конечно, довод о расходах она привела в качестве последней зацепки».
Однако спокойствие в жизни Ульяновых оказалось поверхностным. Казанский университет того времени был не лучшим местом для того, чтобы отвлечь юношу от мыслей о протестной деятельности. В 1884 году здесь прошли масштабные студенческие волнения. В ответ университетское начальство начало «закручивать гайки» – студентов обязали носить форменную одежду, усилили полицейский контроль, увольняли всех заподозренных в неблагонадежности преподавателей, запретили деятельность всех студенческих организаций. Сквозь пальцы смотрели разве что на деятельность землячеств, объединявших студентов из одного региона. Поступив в университет, Владимир практически сразу стал членом Симбирско-Самарского землячества.
Достаточно быстро он нашел и контакт с местными революционерами. Осенью Владимир стал посещать близкий по своей идеологии к народникам нелегальный кружок, главой которого являлся Лазарь Богораз. Однако дальше нескольких встреч дело не пошло: пребывание свежеиспеченного студента Ульянова в Казани оказалось недолгим.
Очередная волна студенческого протеста поднялась в конце 1887 года. Не поддаваясь ни на какие уговоры, студенты Казанского университета громко требовали смягчения устава и отставки наиболее ненавистных должностных лиц. Ректор вместе с некоторыми профессорами попытался 4 декабря наладить диалог со студентами в актовом зале университета. Однако эффект получился прямо противоположным ожидаемому – в знак протеста около сотни студентов сдали свои студенческие билеты. Тогда власть обратилась к проверенному средству – репрессиям.
Казанский университет был закрыт (откроется он только в феврале 1888 года). В ночь с 4 на 5 декабря полиция провела серию арестов участников студенческих протестов. Среди арестованных оказался, разумеется, и Владимир Ульянов. 6 декабря ректором было принято решение исключить из университета 39 студентов, и снова Владимир оказался в их числе. Первокурсник Ульянов, согласно информации университетского начальства, был в первых рядах протестующих. Надежды на блестящую карьеру, казалось, рухнули безвозвратно.
Реакция властей была, впрочем, вполне закономерной. Трудно было рассчитывать на то, что Ульянов в дальнейшем образумится и станет лояльным подданным; гораздо более вероятным было его превращение в одного из лидеров университетских бунтарей, а блестящие умственные способности только усиливали бы его популярность и сделали бы более опасным.
Сам Ленин много лет спустя вспоминал свой разговор с полицейским приставом, случившийся в те дни. «Видимо, приставу, судившему по наружности молодого студента, которому было тогда всего 17 лет, показалось, что этот молодой человек попал в историю случайно, благодаря «дурным» влияниям товарищей. Пристав заговорил: «Ну что вы бунтуете, молодой человек, – ведь стена!» Ответ, однако, получился совершенно неожиданный. «Стена, да гнилая – ткни, и развалится!»