Когда мир всколыхнули выстрелы в Сараево, Ленин придерживался мнения, что начало войны, хоть и весьма способствовало бы делу революции, все же является маловероятным. Он считал, что социал-демократическая партия Германии проголосует против военных кредитов. Когда же произошло обратное, Ленин был потрясен.
Все русские, живущие в Австрии, подозревались в шпионаже; на квартире у Ленина также производили обыски, однако никаких существенных материалов не конфисковали. В конце концов его все же арестовали. В Вене за него ходатайствовал австрийский социалист Виктор Адлер, и в сентябре 1914 года Ленину было разрешено выехать в Швейцарию.
На этот раз он разместил свою штаб-квартиру в Берне. Тайное собрание, состоявшееся в лесу неподалеку от города, приняло резолюцию: эта война является империалистической и захватнической, а поведение партий — членов II Интернационала, поддержавших правительства, предательством интересов пролетариата. Однако в ходе дебатов в Цюрихе Ленин также выступил против лозунга Троцкого «Мир любой ценой». Напротив, Ленин считал, что войну следует приветствовать, потому что она представляет собой мост к революции и должна перейти в гражданскую войну. В окопах будут сформированы революционные ячейки. Сообщения о неудачах русской армии настраивали Ленина на радостный лад; он уже тогда заявлял, что Россия должна уступить нерусские западные провинции, поскольку великороссы с давних пор угнетали другие народы.
В Лозанне Ленин, мертвенно-бледный от возбуждения, но сохраняя спокойствие, выступил против Плеханова, который в своей речи призвал всех социалистов поддержать союзников. Спустя некоторое время Ленин выступил с докладом, чтобы дать подробное объяснение своим тезисам. В прессе опубликовали его заявление, содержащее радикальную формулировку: нам, революционерам-марксистам, все равно, кто выиграет войну, однако желательным было бы поражение царского правительства, ибо оно является наиболее варварским и отсталым из всех империалистических правительств.
Итак, Ленин нашел новых противников, на которых обрушился со всей страстью: пацифисты и отказывающиеся участвовать в военных действиях. По его мнению, они разрушали блестящие перспективы, открытые войной перед революцией; война — явление не случайное, а неразрывно связанное с существованием капитализма.
Обрушиваясь в Швейцарии на «социал-пацифистов», с одной стороны, и на «социал-патриотов», с другой, он требовал от депутатов Думы в Петрограде подписания заявления о том, что рабочие России ожидают поражения царизма. Совещание на эту тему, собранное в Финляндии в сентябре 1914 года, было сорвано полицией, в октябре прошли аресты, участникам совещания предъявили обвинение в государственной измене. Депутаты Думы утратили свою неприкосновенность и были сосланы в Сибирь, где уже находилось немало видных большевиков, например, Сталин. Ленин поддерживал с ними связь. В среде социал-революционеров и меньшевиков произошел раскол на патриотов и интернационалистов, в число последних входили Аксельрод, Мартов и Троцкий.
Во время войны в Швейцарии прошли две международные социалистические конференции. В сентябре 1915 года в Циммервальде Ленин выдвинул предложение о создании нового Интернационала и обращении ко всем рабочим и солдатам воюющих стран с манифестом. Наиболее серьезным оппонентом Ленина был немецкий социалист К. Каутский, который, впрочем, лично при этом не присутствовал; он был противником войны, а также отрицал ее переход в войну гражданскую. Позиция Каутского встретила одобрение большинства. В конце концов на основании компромиссного предложения приняли совместную резолюцию, объединявшую пролетариат Европы под лозунгами мира без аннексий и контрибуций и самоопределения народов; в результате социалисты, являвшиеся противниками войны, объединились в так называемый Циммервальдский союз, носивший чисто формальный характер.
Со временем у Ленина возникли материальные трудности. Доходы от публицистической деятельности никогда не были значительными; средства, ранее поступавшие из России, в том числе и пожертвования состоятельных людей, иссякли. Его заявление на участие в составлении российской энциклопедии не было принято. На что же жить? Каким образом финансировать свою политическую агитационную деятельность? В 1921 году на страницах газеты «Вперед» Эдуард Бернштейн утверждал, что к концу войны Ленин получил из германской государственной казны свыше 50 миллионов марок золотом на дезорганизующую агитацию в России. Еще летом 1917 года подобные слухи активно использовались в антибольшевистской пропаганде Временного правительства. Лишь сейчас изучение документов Министерства иностранных дел дает неопровержимые доказательства того, что еще в начале войны правительство Германии установило связь с российскими революционерами, находившимися в Швейцарии, ознакомилось в общих чертах с программой Ленина и через посредников передавало значительные денежные средства. Ленин без зазрения совести принимал деньги на борьбу с ненавистным царизмом или Временным правительством из любых источников.
Переезд Ленина из Берна в Цюрих в феврале 1916 года был обусловлен надеждой на более интенсивные контакты с местными рабочими; одновременно, по-видимому, возникла необходимость замести следы тайных связей в Германии. В Цюрихе Ленин поселился в пролетарском окружении; частыми посетителями его хозяйки были представители цюрихского дна. Ленина забавлял жаргон, который ему приходилось слышать в этих кругах. Вскоре он переехал к революционно настроенному сапожнику на Шпигельгассе, № 14. Однако в Цюрихе ему было одиноко. Связи с Россией оставались слабыми, с местными радикалами и эмигрантами также не возникло настоящего контакта. «Это выглядело трагически, — пишет Крупская, — когда однажды он держал за пуговицу пальто редактора-социалиста, радуясь, что ему удалось поймать его на улице, чтобы объяснить тому неизбежность мировой революции, пока он не вырвался». Ленин напоминал ей белого медведя с российского Севера, которого они видели в лондонском зоопарке.
Теперь он приступил к изучению философских трудов, для чего до сих пор не находил времени; Ленин пытался углубить свои знания с помощью работ Аристотеля, Лейбница, Фейербаха и Гегеля. Переписка Маркса с Энгельсом по вопросам диалектики, опубликованная в 1913 году, убедила Ленина в том, что понять «Капитал» без знакомства с логикой Гегеля невозможно. Но правильно ли Ленин понимал Гегеля? Имеющиеся отрывки и написанные в тот период «Философские тетради» (впервые опубликованные лишь в 1929 году) позволяют усомниться в этом; сам он признавался, что читал Гегеля «материалистически», в известной степени вынося за скобки «Бога и все абсолютное», или царапал на полях замечания типа: «Чепуха», «Ха-ха!», «Пустое и скучное», «Мистицизм», «Ложь», «Смрад», «О Боге можно сожалеть, идеалистическая подлость» и проч.
Нельзя не заметить, что Ленин дает Гегелю весьма своеобразное, собственное толкование; для Ленина ядро принципа диалектики составляло не единство противоположностей, а борьба между тезой и антитезой.
На второй социалистической конференции в Киптале в апреле 1916 года «Циммервальдер Линке» добилась принятия резолюции, выносящей порицание II Интернационалу и его бюро. Ленин, в свойственной ему манере, с энтузиазмом выступал против пацифизма; «войны будут ликвидированы лишь после победы социализма во всем мире».
Затем он взялся за следующую большую работу, которая принадлежит к наиболее значительным произведениям, вышедшим из-под его пера, и представляет собой своего рода требник большевиков по вопросам внешней политики: «Империализм как высшая стадия капитализма». Что касается разделов этой работы, в которых затрагиваются вопросы экономической теории, то они содержат мало оригинального, автор основывается большей частью на работах Гобсона и Хильфердинга. Однако в своих практических выводах относительно политики большевиков Ленин пошел гораздо дальше Маркса и в первую очередь выступил как оппонент ведущего немецкого теоретика социализма К. Каутского. Империализм по сути своей является монополистическим капитализмом, который представляет переходную ступень от капиталистической формы экономической организации общества к более высокой ее стадии. Подобный переход может быть осуществлен лишь революционным путем. Этому может способствовать война, к которой стремятся капиталистические государства, поскольку в погоне за новыми рынками они не могут урегулировать свои споры иным путем. Важнейшим выводом из данных рас-суждений был перенос идеи классовой борьбы на отношения между господствующими и угнетаемы-ми народами и таким образом на международный уровень. В одной из статей 1915 года Ленин написал об освобождении колоний как результате победы пролетариата в России. Теперь эта мысль нашла свое подробное теоретическое обоснование. Значение другого важного вывода состоит в том, что Ленин совершенно по-новому осветил роль России в этом процессе. Позднее Сталин дал более острую формулировку его мысли: «Фронт капитала прорвется там, где цепь империализма наиболее слаба. Поэтому нет необходимости в том, чтобы пролетарская революция вначале произошла, как считали Маркс и Энгельс, в промышленно развитых странах; она может победить и в отсталых странах, например, в России, если только пролетариат достигнет необходимой политической зрелости». Именно так, считал он, все и происходит. И хотя в оценке западного капитализма Ленин допустил немало фундаментальных ошибок, в этом прогнозе он оказался прав. Спрашивается только, насколько социализм, осуществленный в России после 1917 года, соответствует представлениям Маркса и Энгельса.