Лишь после окончания гражданской войны новое антибольшевистское восстание дало Ленину повод принять меры против социалистических партий в России. Окончание войны не принесло смягчения социальных условий, ненавистная трудовая повинность сохранилась. Разочарованные петроградские рабочие решили выйти на улицы. «Мы чувствуем себя, — говорилось в резолюции, — подобно заключенным, мы погибли как человеческие существа и превратились в рабов». Прошли забастовки и демонстрации. Они переросли в Кронштадтский мятеж в марте 1921 года.
Под лозунгом «Советы без большевиков» восстали матросы военной крепости, расположенной на подступах к Петербургу. Они арестовали партийных функционеров и передали власть временному революционному комитету. Поскольку существовала возможность перенесения революционной искры в массы охваченных недовольством рабочих и крестьян на всей территории страны, правительство приняло жестокие меры. «Мы потеряли достаточно времени на дискуссии, — заявил Ленин 9 марта на X съезде партии. — Наступил момент дискутировать не с помощью тезисов, а с помощью винтовок». После артиллерийского обстрела началось наступление по льду, которое 18 марта подавило последние очаги сопротивления в Кронштадте.
Из Кронштадтского восстания Ленин сделал для себя выводы. Они касались экономической и внешнеполитической сфер, а также осуществления власти внутри страны. В этой связи ему представилась возможность покончить с последними остатками антибольшевистской оппозиции. Еще в начале 1921 года лидеры меньшевиков и социал-революционеров бежали за границу. Теперь начались аресты. «Подходящее место для меньшевиков и социал-революционеров — тюрьма», — заявил Ленин. Летом 1922 года прошел первый показательный политический процесс — против социал-революционеров. Было вынесено 14 смертных приговоров. Ходатайства Клары Цеткин, Максима Горького и других видных революционеров о помиловании Ленин отклонил; впрочем, приговоры были приведены в исполнение лишь после его смерти.
Одновременно Ленин покончил с оппозиционными течениями и внутри собственной партии. На X партийном съезде весной 1921 года прозвучала открытая критика экономической и социальной политики партии, которая все больше превращает профсоюзы в органы государства. Наряду с этой социалистической «рабочей оппозицией» существовала группа, требовавшая ослабления бюрократического централизма в партии, и устами своего оратора критиковала «культивируемый у нас режим бронированного кулака», который не имеет «ничего общего с партийной дисциплиной».
Ленин пустил в ход все искусство диалектики, чтобы настоять на своем понимании диктатуры партии. И здесь, как это часто бывало, он не преминул использовать личные оскорбления и морально дискредитировать оппонента. Съезд принял решение о запрете всех оппозиционных групп внутри партии. После X съезда превращение руководства партии в бюрократический аппарат значительно ускорилось. Теперь она перестала быть свободным объединением независимых, критически мыслящих и отважных революционеров. Бюрократ вытеснил идеолога, функционер — идеалиста. Звезда Троцкого и Бухарина светила уже не столь ярко, на первый план из задних рядов выдвинулись большевики нового типа. Среди них был Сталин. В 1922 году Ленин сам голосовал за его назначение генеральным секретарем партии.
Начало сбываться то, о чем писала Роза Люксембург в своей последней статье в 1918 году: «Без всеобщих выборов, свободы прессы и собраний и без свободного обмена мнениями жизнь в общественном институте замирает и превращается в подобие жизни, в которой единственным действующим элементом остается бюрократия. Элита рабочего класса время от времени будет мобилизовываться на собрания, чтобы аплодировать речам вождей и голосовать за предложенные резолюции… Свобода только для приверженцев правительства, для членов одной партии свободой не является. Свобода — это лишь свобода инакомыслия».
Кронштадтское восстание обозначило те опасности, которые грозили большевистскому режиму до тех пор, пока не будет ликвидировано бедственное положение в экономике. Нельзя отрицать, что грандиозная экономическая программа Ленина с ее всеобщей трудовой повинностью, массовой продразверсткой и отказом от денег и рынка потерпела полное фиаско. Теперь он решил коренным образом повернуть штурвал экономической политики, чтобы найти выход из хаотической ситуации, в которую завел страну так называемый «военный коммунизм». Прежде всего нужно было обеспечить снабжение продовольствием и наладить торговлю. Марксистской экономической программе пришлось претерпеть некоторые изменения; необходимо было, оставаясь на прежних основах, найти временный компромисс между теорией и реальностью.
Этим компромиссом стала так называемая новая экономическая политика (нэп). Ленин отстаивал свою новую идею на X съезде РКП(б). Он признался, что прямой переход к чисто социалистическому распределению благ в настоящее время пока еще невозможен. Поэтому вначале следовало ввести смешанную экономическую систему, при которой известная свобода действий предоставлялась бы и частной инициативе. Теперь можно надеяться, что социалистический сектор будет постепенно расширяться, а частный постепенно отмирать.
Идея Ленина имела успех. Нэп был введен и продолжала действовать и после его смерти. Страна успокоилась, недовольство и отчаяние, имевшие место в начале года, улеглись. После нескольких лет дезорганизации экономическая жизнь демонстрировала симптомы стабилизации. Смерть Ленина произошла в разгар этого процесса, в период, когда крестьянин мог часть своей продукции сбывать на свободном рынке, уровень жизни, находившийся на нулевой точке в годы гражданской войны, обнаруживал тенденцию к росту, буржуазным специалистам вновь было найдено применение и разговоры о коллективизации сельского хозяйства только начинались: все способствовало тому, что правительство Ленина в аспекте грядущего правления Сталина, наводившего ужас, представало в выгодном свете, и народ сохранил о нем добрую память. В воспоминаниях поблекли ужасы террора, так же, как и первый большой голод, который сам Ленин считал весьма подходящим средством истребления буржуазных слоев, однако позднее понял, что это начало превращаться в общенародную катастрофу.
Нэп имел и внешнеполитические последствия. Теперь иностранный капитал вновь был достаточно хорош для формированного развития экономики. Иностранные фирмы приглашались для возобновления деятельности в России, не вызывало опасений заключение договоров о торговле с иностранными государствами. Еще не закончился март, ознаменованный сменой политического курса, а уже был подписан мирный договор с Польшей, положивший конец эпохе гражданской войны и военного коммунизма, а также заключен важный торговый договор с Англией, имевший немалое значение для экономики обеих стран.
На последние годы жизни Ленина приходится и более тесное объединение регионов Советского государства. Поначалу Октябрьская резолюция создала советское государственное образование лишь на территории России, Российскую Социалистическую Федеративную Советскую Республику (РСФСР), которая летом 1918 года получила конституцию. Окраинные области на западе и юге, не только Польша, Финляндия и прибалтийские государства, но и Белоруссия, Украина и страны Кавказа, частью под защитой германской оккупации 1918 года, провозгласили свою независимость. Затем в ходе борьбы белых и красных, которая была также и борьбой за автономию нерусских территорий, наступил спад. В 1919 году Белоруссия и Украина стали советскими республиками, в 1920–1921 годах — страны Закавказья; в 1922 году в состав РСФСР вернулась отделившаяся во время гражданской войны Дальневосточная республика, в Средней Азии восстание потерпело поражение. Теперь в Москве перешли к налаживанию более прочных связей с отдельными советскими республиками, которые до тех пор были формальными и непрочными. В конце 1922 года съезд Советов принял постановление о создании Союза Советских Социалистических Республик. В 1923 году СССР получил свою первую конституцию. Таким образом, все территории бывшей Российской империи, за исключением западных окраинных государств и областей, отошедших к Румынии и Турции, вновь объединились в одно государство, которое — в отличие от царской империи — казалось, учитывало национальное многообразие народов. Однако невозможно было закрывать глаза на тот факт, что подобная федеративная структура являлась фиктивной и поддерживалась жестким централизмом партии. Она вполне соответствующим образом отражала официальный принцип: «национальная по форме, социалистическая по содержанию».