За два года до этого, то есть в 1888 году, матери, женщине трудолюбивой и целеустремленной, удалось определить своего любимца Сосо (уменьшительное от Иосиф) в школу при православной общине в Гори, которую он и закончил к лету 1894 года. Общая атмосфера школы и классовые предрассудки, характерные для любого церковного учебного заведения, способствовали тому, что в душе отпрыска бедного сапожника и батрачки рано сформировались презрение к людям и классовая ненависть. По-видимому, уже тогда юноша научился скрывать от окружающих свои истинные убеждения и выглядеть в глазах наставников примерным учеником, что было совсем не трудно благодаря его врожденным способностям.
В результате юноше, которому исполнилось уже пятнадцать лет, осенью 1894 года удалось стараниями матери получить стипендию и поступить в православную духовную семинарию в Тифлисе. Здесь прошли пять лет, ставших решающими для дальнейшего развития его личности.
Тифлисская духовная семинария представляла собой закрытый интернат, в котором студенты были лишены какой-либо личной свободы и находились под постоянным, подчас унизительным контролем специально для этого приставленных монахов, что, естественно, омрачало жизнь юношей. Кроме того, в семинарии, в небольшом замкнутом пространстве процветали лицемерие, интриги, подозрения, революционные настроения, политические противоречия. Однако и здесь, как прежде в горийской школе, взрослеющий Иосиф Джугашвили поначалу держался в стороне от всего, что могло бы его скомпрометировать в глазах педагогов и надзирателей. В первые два года пребывания в семинарии он усиленно старался выдвинуться, став образцом прилежания, внимания и послушания. Среди товарищей он не пользовался любовью, поскольку был скрытным, недоброжелательным, с раздражением реагировал на успехи других и мстительно относился к каждому, кто в чем-то превосходил его.
В ноябре 1896 года руководство семинарии впервые заподозрило Джугашвили в чтении запрещенной литературы светского характера и наказало его за это. Вскоре он познакомился с сочинениями Маркса и Энгельса и в августе 1898 года примкнул к существовавшей в Тифлисе тайной социалистической организации под названием «Месаме-даси», целью которой было распространение социалистических воззрений и пропаганда грузинских национальных интересов.
Однако Иосиф Джугашвили выступил против существующего строя, руководствуясь не грузинскими национальными идеалами, а диалектическим материализмом Маркса и его учением о классовой борьбе. Для трезвого рассудка Сталина и его объективной оценки исторических условий характерным было то, что он, прекрасно осознавая свою принадлежность к грузинской национальности, уже юношей примирился с порабощением родины Российской империей. Он видел в этом необходимое и неизбежное зло, которое с точки зрения исторической перспективы представлялось ему все же более приемлемым, чем возможное подчинение Грузии Турции или Персии. Учитывая это, следует рассматривать и то обстоятельство, что в будущем Сталин, особенно в последний период жизни, все больше превращался в патриота русского образца.
После вступления в вышеупомянутую социалистическую организацию «Месаме-даси» Джугашвили уже совершенно открыто, не считаясь с тем, что все еще был студентом семинарии, начал выступать на тайных собраниях тифлисских рабочих с речами пропагандистского характера. Впрочем, он старался избежать разоблачения: не напрасно он за это время научился вести двойную жизнь. Однако вскоре эта деятельность была прекращена: его занятия обратили на себя внимание в Тифлисе, и в мае 1899 года Иосиф Джугашвили был исключен из семинарии. Официальная версия гласила: «Неявка на экзамены», однако истинной причиной были его строптивость, политическая «неблагонадежность» и нелегальная пропагандистская деятельность.
В результате Джугашвили приобрел самостоятельность и должен был искать свое место и утверждать себя во враждебном ему мире. Его единственным оружием была неукротимая классовая ненависть, ставшая его второй натурой и помогавшая преодолеть комплексы неполноценности.
Первые шаги в революционном движении
Когда в 1899 году Иосиф Джугашвили начал самостоятельную жизнь, борьба, которую на протяжении двух десятилетий народники вели со своими противниками, русскими марксистами, уже окончательно разрешилась в пользу последних. Народники, последователи движения, возникшего в России в 70-е годы прошлого столетия, начертав на своих знаменах лозунги революционного аграрного российского социализма, придерживались мнения, что после отмены крепостного права (1861 г.) достаточно только свержения царского самодержавия, чтобы России была гарантирована свобода в социальной и духовной сфере на базе аграрной модели социализма. В большинстве своем народники были враждебно настроены по отношению к влияниям Запада и не видели необходимости в индустриализации страны.
Наиболее значительного противника народники обрели в лице Плеханова (род. в 1856 г.), который поначалу примкнул к их движению, но в 1879 году сорвал нелегально собравшуюся в Воронеже конференцию народников и вышел из их рядов, став лидером группы умеренного толка. Плеханов был одним из наиболее талантливых поборников идеологии марксизма в России. Он намного опередил свое время, поскольку промышленность России в начале 80-х годов прошлого века предпринимала только первые шаги, и требовалось известное мужество и глубокая убежденность, чтобы возлагать надежды политического и социального характера на практически еще не существующий пролетариат.
Между народниками и марксистами возникали противоречия как идеологической, так и тактической природы. В то время как народники проповедовали «индивидуальный террор» и предприняли целый ряд успешных покушений, марксисты были убежденными противниками индивидуального террора и придерживались мнения, что убийство горстки людей, в том числе и царя, не сможет свергнуть формировавшийся веками режим. Дальнейший ход исторического развития подтвердил правоту марксистов, поскольку в процессе индустриализации России пролетариат увеличивался численно и сила его возрастала. Так, в 1894 году, в год поступления Сталина в тифлисскую семинарию, Ленин в своих работах занял позицию для нанесения решительного удара по народникам, который и определил окончательно их судьбу в глазах русских социалистов.
Однако и в среде марксистов существовали значительные расхождения во взглядах на некоторые вопросы. Умеренные, или так называемые «легальные», марксисты рассматривали капитализм как неизбежную и необходимую промежуточную стадию при переходе от феодализма к социализму. По их мнению, высокоразвитая промышленность являлась обязательной предпосылкой осуществления социализма, предпосылкой, которой в России пока еще не существовало. Первоочередную важность для них представляло мирное разрешение социальной напряженности. Поскольку легальные марксисты рассчитывали на длительный период борьбы, то Ленин, в котором уже тогда была заметна нетерпеливость, свойственная тайным заговорщикам, усмотрел необходимость решительным образом рассчитаться с ними.
Причиной другого разногласия внутри российского марксистского движения был вопрос о роли профсоюзов. Если для одних профсоюзы были в первую очередь инструментом политической борьбы, то другие стремились ограничить роль профсоюзов лишь поддержкой выступлений рабочих, требующих повышения заработной платы и улучшения условий труда. С представителями второго направления оппоненты разделались окончательно, обвинив их в недооценке классового сознания пролетариата, даже в оскорблении его, и привесив ярлык «экономистов». Показательным для характеристики Иосифа Джугашвили является то обстоятельство, что в этом споре он принял сторону представителей радикального направления, несмотря на то, что в то время они находились в меньшинстве.
В 1898 году попытка марксистов создать русскую социал-демократическую партию не увенчалась успехом, однако в 1900 году их стремление получило новый мощный толчок после возвращения Ленина из трехлетней сибирской ссылки. В конце 1900 года в Германии вышел в свет первый номер нелегальной газеты «Искра», систематически переправлявшейся в Россию.