За недолгой войной, которая продемонстрировала всему миру внутреннюю слабость России, последовало революционное восстание. Позже Ленин назвал его «генеральной репетицией» русской революции, нисколько не помышляя в 1905 году о том, что восстание окажется предвестником одной из величайших революций всех времен.
В событиях 1905 года Ленин вообще не принимал участия, ибо находился в это время в эмиграции в Женеве; Швейцарию он покинул лишь в конце октября и появился в С.-Петербурге в ноябре, когда всеобщей забастовке уже был дан отбой. Так Ленину пришлось на последней стадии восстания ограничиться руководством своими сторонниками из убежища.
Роль Кобы-Джугашвили в «генеральной репетиции» революции также весьма незначительна, несмотря на то, что Кавказ был одним из важных центров революции. При оценке общей ситуации и существующего соотношения сил Коба-Джугашвили уже тогда проявил недальновидность, ибо постоянно (как и впоследствии) исходил из ошибочных представлений. Так, к началу революции 1905 года Коба считал, что перед лицом народного восстания царская армия окажется неблагонадежной. Он значительно переоценивал трудности, которые пришлось преодолевать царскому режиму в связи с войной против Японии. Его пророчество о том, что Россия в скором времени окажется банкротом, потому что лишилась всех кредитов за границей, также оказалось игрой воображения, если принять во внимание крупные займы, предоставленные России Францией сразу же после войны. Однако это не мешало Кобе в статьях и речах с фанатичным ожесточением проповедовать постоянно одно и то же и в восторженных выражениях прославлять партию как единственную силу, реально способную повести за собой народ.
Последствия проигранной войны в сочетании с революцией создали в России столь напряженную внутреннюю обстановку, что правительство постаралось переложить на чужие плечи вину за всеобщее недовольство народа и найти клапан для его выхода. Так в России возникла пресловутая «Черная сотня», банды уголовников, охотившиеся за либералами, социалистами и евреями и расправлявшиеся с ними самым жестоким образом. На Кавказе же существовавшие там издавна религиозные и расовые противоречия использовались для того, чтобы натравливать магометан на армян, а русских — на все прочие народности. Революция буквально захлебнулась в этих столкновениях.
Для Кобы разногласия между большевиками и меньшевиками находились в центре его интересов, поскольку его родина, Грузия, представляла собой цитадель меньшевизма, а сам он все больше превращался в непоколебимого ленинца. Одна из написанных им в тот период листовок привлекла внимание Ленина, что можно рассматривать как первый знак контакта, устанавливающегося между Лениным и Кобой.
Их первая встреча состоялась только в конце 1905 года в Таммерфорсе, где с 12 по 17 декабря проходили заседания большевистской конференции, основным пунктом повестки дня которой был вопрос о слиянии большевиков с меньшевиками. Это явилось для Кобы большим разочарованием, потому что кавказские большевики гораздо меньше русских были склонны к объединению.
В Таммерфорсе между Кобой и Лениным никоим образом не возникло личных отношений, не говоря уже о дружбе. Все легенды, распространявшиеся в этой связи позднее, не более чем верноподданническая пропаганда. Однако личность Ленина, по-видимому, произвела на Кобу сильное впечатление, насколько можно верить содержанию статьи, позднее сочиненной самим Сталиным. Сильные сомнения в достоверности его высказываний вызывает то обстоятельство, что в них особую роль играют такие качества Ленина, которые позднее проявились у него самого.
Коба возвратился из Таммерфорса в Тифлис в первые дни января 1906 года, когда революция после поражения московского вооруженного восстания (9-19 декабря 1905 г.) стала стихать. Решение об объединении большевиков с меньшевиками, принятое на конференции в Таммерфорсе, пока не принесло плодов, напротив, взаимное недоверие, казалось, еще больше возросло. На четвертом съезде Российской социал-демократической рабочей партии, который прошел в апреле 1906 года в Стокгольме, практически должно было произойти объединение большевиков с меньшевиками. Коба принимал участие и в этом съезде; это была его первая поездка за границу. (Таммерфорс находился в Финляндии, которая в то время входила в состав Российской империи). В Стокгольме произошло резкое столкновение различных позиций. Меньшевики выступали за отчуждение земельных владений крупных помещиков и передачу их в общинную собственность; Ленин же требовал национализации, то есть передачи земли и недр в собственность государства. Съезд завершился победой меньшевиков, которые завоевали три четверти мест в Центральном Комитете. В ходе заседаний Коба неоднократно принимал участие в дискуссии по вопросам будущей организации сельского хозяйства и, в отличие от Ленина, выдвигал требование передачи земли в руки крестьян. Однако это не помешало ему 25 лет спустя уничтожить единоличные крестьянские хозяйства путем насильственной коллективизации и превратить крестьян в рабов.
В мае 1907 года Коба под партийной кличкой «Иванович», которой иногда пользовался со времени съезда в Таммерфорсе, вновь отправился за границу, на этот раз в Лондон, чтобы принять участие в собирающемся там пятом съезде партии, где большевикам удалось обеспечить себе небольшое численное преимущество. В ходе дебатов был затронут вопрос о террористических актах, которые в то время в большом количестве совершались в России, преимущественно в форме нападений на транспорт, перевозящий деньги. Эта часть совещания закончилась недвусмысленным осуждением всяких вооруженных нападений и экспроприаций, причем примечательно, что Ленин от участия в голосовании воздержался. Коба также проявил в этом вопросе сдержанность и вообще не вступал в дебаты. По-видимому, это дает возможность утверждать, что он сам принимал участие в подобных терактах или, по меньшей мере, содействовал им, если это было необходимо в интересах партии.
Большевик Коба-Сталин
После поражения восстания 1905 года в России наступила реакция, которая означала поворот к порядку и реставрации и в результате которой к концу 1907 года Российская империя снова, казалось, обрела под собой твердую почву. Основная заслуга в этом принадлежит Петру Столыпину, который в 1906 году был назначен министром внутренних дел и премьер-министром, подавил революцию порой весьма жестокими средствами и начал проведение обширной аграрной реформы. Ее целью было создание экономически сильного и лояльного по отношению к власти крестьянства путем упразднения «мира» (сельских крестьянских общин) и расселения крестьян по хуторам. Разумеется, за короткий период с 1906 по 1914 год невозможно было полностью реализовать намеченное; однако были заложены основы успешного развития и последующего благоденствия России, если бы в результате первой мировой войны не возникла ситуация, при которой у власти оказались большевики. В тот момент Ленин правильно оценил обстановку, о чем свидетельствует его высказывание в беседе с одним из друзей в декабре 1917 года: контрреволюция продлилась бы лет двадцать, «если бы основы царизма в это время не были расшатаны войной».
В этот период в среде русских социалистов царило состояние глубокой подавленности; в первую очередь среди меньшевиков распространилась столь сильная нерасположенность к нелегальной партийной работе любого рода, что Ленин, недолго думая, счел необходимым заклеймить меньшевиков как могильщиков партии. Для своих сторонников Ленин выдвинул лозунг «упорядоченного отступления» и сам с группой большевистских лидеров возвратился в Европу. Коба же, в конце 1907 года временно скрывавшийся от тайной полиции под именем Нишарадзе, остался в Баку. Объяснение этому факту следует искать в том, что Ленин не видел повода для отъезда Кобы за границу вместе с ним. Во-первых, тот не входил в число лидеров, необходимых Ленину, во-вторых, не было настоятельных причин для спасения его любой ценой от царской «охранки». Таким образом, если не считать коротких поездок в Берлин, Краков и Вену, Сталин провел в России целых десять лет, с 1907 по 1917 год; из них в течение семи лет находился или в тюрьме, или в сибирской ссылке, или устраивал побег. Это обстоятельство оказало решающее влияние на формирование его характера. В противоположность большевикам, которые значительную часть своей жизни провели вне России и затем в течение почти двух десятилетий играли видную роль в Советском государстве, Сталин не знал и не понимал Запада и его психологии. Он не владел ни одним из европейских языков и не был знаком с нравами и обычаями других стран. Его интернационализм марксистского толка не имел ничего общего с открытостью навстречу всему миру, а был для него явлением чисто догматического порядка и наложил на мышление Сталина печать своей ограниченности.